Аромат смерти

Пока она смотрела на меня в перепуганном недоумении, я натянул перчатки, поднял с пола фен и взял шнур. Все было готово, и я больше не колебался.

Ради нее и ради него.

Декорации были подготовлены к появлению протагониста. Я вытащил из кармана запасной телефон и набрал номер.

– Алло, компания «Следующая остановка», – сказала она. Голос у нее был скучающий.

Но больше скучать ей не придется.

2

Ховард помнил, с чего все началось.

Летняя жара, девчоночий силуэт, запахи, сталкивающиеся в воздухе. Возможно, его судьбой было подчиниться. Он нуждался в этом, чтобы у него текла в жилах кровь и работали мышцы. Нуждался в этом, чтобы разгорелось пламя.

– Давай наперегонки, – сказала она. Откровенная провокация. – Готов?

То было его первое воспоминание о ней: о девочке с волосами, собранными в хвост и завязанными красной ленточкой в черный горошек. В физкультурной форме младшей школы с короткими рукавами, руки и ноги на виду. Она сдернула с плеча рюкзак и бросила его на траву. Встала в начале беговой дорожки, улыбаясь раскрасневшемуся мальчугану рядом с ней. Тот только что хвастался, какой он быстрый бегун.

– Серьезно? – сказала она, и несколько одноклассников принялись их подначивать. Ховарду пришлось встать, ноги будто сами несли его. Наверное, это была судьба. Он поглядел, как девчонка разминается. Ей не терпелось устроить соревнование. Она широко улыбнулась, и в ее улыбке на миг промелькнули хитрость и жестокость. Она хорошо знала собственную силу. Знала, что победит, но не могла удержаться, как змея, играющая с добычей. Она собиралась обвиться вокруг него и поглотить целиком.

Глядя на нее, Ховард забыл, почему оказался там в тот день. Из-за желудочного гриппа он пришел в школу на неделю позднее. Сильно нервничал: новая школа, новые одноклассники… А теперь прямо-таки оледенел: значит, это он – ее добыча. Ну и пусть, он только рад. Ему хотелось, чтобы она обвила его и задушила до смерти. Он стоял поодаль от остальных, пока она не бросила вызов.

– Эй! – крикнула она. – Мы устраиваем гонку. Стой там и следи, кто придет первым, ладно?

Это не было вопросом. Она держалась дружески, но с сознанием собственного превосходства. С теплотой, но свысока.

Как солнце.

Ховард кивнул. Следующее, что он помнил, – как девочка бежит к нему. Понадобилось приложить все силы, чтобы не броситься ей навстречу. Она, конечно, оказалась быстрее. Остановилась возле него. Переводя дух, оглянулась на мальчишку и показала знак – «победа».

Запах девочки, ее лавандовый гель для душа и шампунь, тоже был как маленькое солнышко или как молния, ударившая в него. Она стояла так близко, что он видел, как трепещут ее ресницы и как поднимается и опускается грудь. Так близко, что могла дотронуться до него. Возможно, он уже тогда знал, что если она так сделает, он растает, словно масло на сковородке, или загорится, как мотылек, подлетевший к огню.

– Больше чем на две секунды. – Девочка рассмеялась; одноклассники уже бежали к ней с ее школьным рюкзаком. Они немедленно образовали круг – смеющиеся, восклицающие, болтающие дети. Тут зазвонил звонок, и круг распался: все побежали назад в класс. Девочка забросила рюкзак за спину, мимолетно поблагодарила Ховарда, а потом внезапно наклонилась и понюхала его плечо.

– Твой гель для душа приятно пахнет.

Прежде чем он успел ответить, она прищурилась и глянула на номер, вышитый на его форме.

– Ого, так мы в одном классе!

Ховард заметил тень от ресниц на ее щеке. И был потрясен. Собственно, он был потрясен с самого начала, когда она крикнула «наперегонки». А потом его смело́ лавандовым торнадо. И ее смехом.

В тот день Ховард впервые встретился с Иви Ян.

3

Иви снова снился сон.

Снились Ховард, Ханс и женщина. Женщина приближалась.

Она пыталась убежать, но женщина преследовала ее. Как бы Иви ни ускорялась – а она уже неслась отчаянно и стремительно, между длинными рядами домов, потом по заброшенной парковке и двору школы, – женщина не отставала ни на шаг. Иви задыхалась, но не могла остановиться и передохнуть. Оглядывалась назад, чтобы разглядеть лицо женщины, но смотрела словно через замерзшее стекло.

Сердце вырывалось у нее из груди, но она все еще слышала тихий смех преследовательницы. Он становился все громче – переливчатый смех, похожий на звук, с которым разбивается ваза. Осколки скребли ей слух.

Женщина набросилась на нее. Она оказалась спереди – и вцепилась в Иви своими паучьими пальцами. Иви снова была в хижине Пола в Тунхоу. У нее кружилась голова.

«Проснись, проснись, проснись, это единственный способ спастись…»