Арсенал-Коллекция, 2013 № 05 (11)

Помимо "Тулаги" для операции "Драгун" выделили авианосец "Касаан Бей" (CVE 69 Kasaan Вау) с истребительной эскадрильей VF-74. Эта молодая часть, сформированная только 25 апреля 1944 г. в Норфолке (шт. Вирджиния), также была вооружена "Хэллкэтами". Синхронно с VOF-1 она 16 июня получила новые самолеты модификации F6F-5, а 29 июня погрузилась на авианосец. Оба корабля образовали группу TG 27.7 под командованием контр-адмирала Келвина Т. Дургина. После прибытия на Средиземное море группа была реорганизована в TG 88.2, а в подчинение Дургина помимо американских кораблей вошли два британских авианосца - "Хантер" (D 80 Hunter) и "Сталкер" (D 91 Stalker).

12 августа 1944 г. оба американских авианосца вышли из гавани Ла-Валетта на Мальте. На их палубах находилось полсотни "Хэллкэтов" - 26 на "Тулаги" и 24 на "Касаан Бей". К рассвету 15 августа корабли десантного соединения заняли позиции у побережья Французской Ривьеры. В 6.02 с "Тулаги" поднялись первые самолеты VOF-1 с задачей корректировать артиллерийский огонь крейсера "Филадельфия". В течение дня эскадрилья ещё шесть раз высылала звенья самолетов с аналогичными задачами, завершив боевую работу вскоре после 17.00. С раннего утра работали по береговым целям самолеты VF-74. На рассвете они нанесли бомбовый удар по береговым батареям у Сен-Тропе, а затем штурмовали германские подкрепления, двигающиеся к побережью по стратегическому шоссе № 7. Солидная боевая нагрузка "Хэллкэтов" позволяла применять не только 127-мм неуправляемые ракеты (как правило, под крыло подвешивалось шесть таких НАР), но и тяжелые авиабомбы - 454-кг Мк.65. Да и огневой мощи шести бортовых 12,7-мм пулеметов вполне хватало для поражения автомобилей и других транспортных средств.

Активность Люфтваффе в районе высадки была очень незначительной - в первый день "Драгуна" эскадрильи с "Тулаги" и "Касаан Бей" потерь не понесли, но и сбить хотя бы одного самолета противника им не удалось. Подобным же образом протекала боевая работа и в последующие дни - пилоты VOF-1 корректировали артиллерийский огонь, VF-74 - штурмовали наземные цели. Главным объектом оставались войска, двигающиеся по шоссе № 7, только направление их движения поменялось на противоположное - соединения вермахта, не имея возможности оказать сопротивления превосходящим силам противника, оставляли побережье. Вражеских истребителей по-прежнему не было видно в воздухе, но возвращавшиеся на палубы авианосцев пилоты "Хэллкэтов" рассказывали о вездесущих "флаках" - зенитках, открывавших шквальный огонь при приближении истребителей-бомбардировщиков. Увы, вернуться удавалось не всем: 17 августа над шоссе № 7 были сбиты самолеты лейтенантов Дж.Д. Фрэнка и Р.Дж. Джонсона. Оба пилота погибли.

Согласно первоначальным планам, палубная авиация должна была завершит участие в операции "Драгун" 18 августа - к тому времени предполагалось оборудовать на плацдарме полевые аэродромы, куда должны были перебазироваться "Спитфайры" Королевских ВВС и американские "Тандерболты". Но как часто бывает в боевых операциях подобного масштаба, сроки "сдвинулись вправо" - ВПП на берегу были готовы лишь к утру 19 августа, а боевые действия с них авиация начала только вечером того же дня. Это вынудило задержать авианосцы у берегов Ривьеры.

Оставшиеся без своих "всадников" гидросамолеты VCS-7 - бипланы SOC "Сигалл" и (на заднем плане) монопланы OS2U-3 "Кингфишер"

К рассвету 19 августа район крейсирования кораблей TG 88.2 переместился к западу - примерно на траверз Марселя. Это позволило расширить радиус ударов по отступающим немецким войскам. Американские "Хэллкэты" показали себя при этом гораздо более эффективными истребителями-бомбардировщиками, чем "Сифайры" с "Хантера" и "Сталкера" - они обладали намного большей боевой нагрузкой и большим радиусом действия.