Арсенал-Коллекция, 2013 № 05 (11)

Корректировщики действовали парами - ведущий осуществлял собственно корректировку, а ведомый, прозванный американцами "ткачом" (weaver), прикрывал его от вражеских истребителей. Типичный полет происходил на высоте 6000 футов (около 1800 м), но в условиях облачности иногда приходилось снижаться до 1500-2000 футов (450-600 м), а иногда и ниже. Типичная продолжительность полета составляла около двух часов, из них 45 минут приходилось на барражирование в районе цели и час или немногим более - на путь к цели и обратно. Широко использовались сбрасываемые топливные баки.

Англо-американская авиация установила полное господство в воздухе над районом высадки, но истребители Люфтваффе сумели-таки в первые дни операции сбить шесть самолетов-корректировщиков. Характерно, что среди них не было пилотов VCS-7 - хотя американцам и пришлось четыре раза принимать бой с "мессершмиттами", но во всех случаях им удавалось благополучно возвращаться на базу.

Более опасными были немецкие зенитки. Именно их жертвой стал лейтенант Ричард М. Баркли. Самолет его ведомого, младшего лейтенанта Чальза С. Зинна, получил серьезные повреждения, но он сумел дотянуть до базы. По официальным данным, Баркли стал единственным погибшим пилотом VCS-7 за время боев в Нормандии. Но полной ясности с этим вопросом нет - британские исследования указывают, что эскадрилья потеряла 7 "Спитфайров" в боевых вылетах и ещё один разбившийся из-за неисправности.

В общей сложности за период боев в Нормандии эскадрилья VCS-7 выполнила 191 боевой вылет, причем почти половина из них - 94 - пришла на первые три дня операции (6, 7 и 8 июня). Последней операцией, в которой принимали участие "Спитфайры" американского флота, стал обстрел Шербура 26 июня 1944 г. В дальнейшем фронт отодвинулся в глубь материка, и задача артиллерийской поддержки с кораблей утратила свою актуальность. Практически сразу после этого эскадрилья VCS- 7 была расформирована, но опыт её авиаторов не пропал даром: десять пилотов, ранее служивших в ней, приняли участие в высадке в Южной Франции, а три - в десантных операциях на Иводзиме и Окинаве.

Американский флотский "Спитфайр". У машины сгрудились механики VCS- 7 (слева направо) - Дж. О’Коннор, С.Н. Пфанштейль, В. Г. Диза, Р.П. Тирольд и Э. Пачио

Операция "Драгун"

Пока в Европе приходилось заниматься импровизациями, пересаживая пилотов-корректировщиков с гидропланов на "Мустанги" и "Спитфайры", в США велась планомерная работа по формированию специальной истребительно-корректировочной эскадрильи VOF-1. Предполагалось, что её самолеты в десантных операциях будут действовать с авианосцев, что и определило вооружение эскадрильи палубными истребителями. Поначалу она получила самолеты F4U "Корсар", но очень скоро пересела на F6F "Хэллкэт".

Сформированная 15 декабря 1943 г. в Атлантик-Сити (шт. Нью-Джерси) под командованием лейтенант-коммандера Уильяма Ф. Брингла, эскадрилья VOF-1 6 апреля 1944 г. прибыла в учебный центр полевой артиллерии Форт-Силл (шт. Оклахома). Здесь её пилоты приступили к интенсивным тренировкам по корректировке артогня. Поскольку в отличие от летного состава VCS-7 и VCS-8 они были набраны не из корректировочных, а из истребительных эскадрилий, начинать приходилось с азов. Первоначально задачи корректировки пилоты отрабатывали с задних сидений легких армейских самолетов L-4 "Грассхопер", будучи освобожденными от пилотирования машины, и лишь затем повторяли те же упражнения на "Хэллкэтах".

16 июня 1944 г. взамен ранее эксплуатировавшихся F6F- 3 эскадрилья VOF-1 получила 28 новеньких F6F-5. А уже 29 июня VOF-1 погрузилась на эскортный авианосец "Тулаги" (CVE 72 Tulagi) для отправки в Средиземное море. Здесь её самолеты должны были поддерживать готовящуюся высадку в Южной Франции - операцию "Драгун".

В отличие от "Оверлорда" к "Драгуну" привлекалась целая армада авианосцев - семь британских и два американских. Правда, все они были "джип-кэрриерами" - эскортными авианосцами, обладающими гораздо меньшими боевыми возможностями, чем "настоящие" флотские авианосцы. Сведенные в соединение TF 88, они должны были максимально приблизить к району высадки самолеты непосредственной поддержки - более 200 британских и американских истребителей, призванных не только осуществлять прикрытие десантного соединения с воздуха, но и корректировать огонь корабельной артиллерии, а также наносить бомбоштурмовые удары по очагам сопротивления противника на берегу.