Арсенал-Коллекция, 2013 № 05 (11)

Утром 19 августа пилотам VF-74 удалось, наконец, доказать, что они - настоящие истребители. Звено лейтенант-коммандера Баса, вылетевшее на вооруженную разведку, встретило над долиной Роны одиночный Ju 88 из группы I/KG 26. После нескольких заходов упорно отстреливающийся бомбардировщик удалось-таки сбить - машина упала на землю в 8.05 у местечка Валенс. Этот успех, поделенный между всеми четырьмя пилотами звена, стал первой воздушной победой морской авиации США во Второй мировой войне в небе Европы. Flo, как говорится, лиха беда начало. В 16.50 с "Касаан Бей" поднялись два звена "Хэллкэтов", вылетевших на вооруженную разведку в район Клермон-Феррана. Над Иссуаром они перехватили двухмоторный немецкий бомбардировщик. Пилот вражеской машины энергично маневрировал, а бортстрелки вели шквальный огонь, пока американцы попарно заходили на цель. Летчики первых двух пар открывали огонь со слишком большого расстояния и попаданий не добились. Лишь третья пара - лейтенант Э.У. Кастанеда и энсайн Ч.У.С. Халланд - проявила необходимое хладнокровие, сумела приблизиться на дистанцию эффективного огня и сбила самолет. Жертвой оказался носитель управляемых авиабомб Do 217 из эскадры KG 100.

Вечером 19 августа открыли свой боевой счет и пилоты VOF-1. В 17.01 с "Тулаги" взлетело звено лейтенант-коммандера Джона X. Сандора с задачей провести вооруженную разведку долины Роны. В 18.15 между Валенс и Лионом американцы заметили два немецких бомбардировщика, шедших на малой высоте в южном направлении. Их идентифицировали как Fie 111. При виде "Хэллкэтов" немецкие самолеты разделились - один продолжил полет на юг, второй повернул на север. Пришлось разделиться и американцам - первую машину после нескольких атак сбили Сандор и его ведомый энсайн А.Р. Вуд, вторую поджег лейтенант Р.И. Поусел, а затем в красивом заходе с пикирования добил энсайн Д.И. Робинсон. Flo на этом успехи не закончились - южнее Вьенна американцам встретился ещё один Не 111, буквально крадущийся на бреющем. Энсайн Вуд, спикировав с высоты примерно 600 м, зашел "хейнкелю" в заднюю полусферу и несколькими очередями поджег оба мотора. "Бомбер" взорвался в воздухе и упал в лесок. На обратном пути звено Сандора "навестило" аэродром Монлимар, и лейтенант Поусел смог уничтожить на земле одного Ju 88.

Успехи флотских истребителей в боях 19 августа нуждаются в некотором уточнении. Официальная хроника ВМС США подтверждает уничтожение пяти самолетов - одного Do 217, одного Не 111 и трех Ju 88. Но в то время в Южной Франции не было частей, вооруженных "хейнкелями", - на вооружении действовавших здесь групп I/KG 26 и II/KG 26 находились лишь Ju 88 и Ju 188. Поэтому, вероятнее всего, все сбитые в тот день пилотами VF-74 и VOF-1 бомбардировщики были "юнкерсами" (за исключением одного Do 217, уничтожение которого не вызывает сомнения).

Перебазирование на аэродромы Ривьеры сухопутных истребителей позволило дать авианосцам передышку. 20 августа для пополнения запасов ушла группа TG 88.1. TG 88.2 пока оставалась у французского побережья. Более того, она была усилена британским авианосцем "Хедив" (D62 Khedive). 20 августа самолеты с авианосцев контр-адмирала Дургина выполнили 138 самолето-вылетов, из 41 - американские "Хэллкэты". Главной задачей оставалось нанесение бомбоштурмовых ударов, но эскадрилья VOF-1 работала и по своему главному назначению, корректируя огонь линкора "Невада" по Тулону. В тот день американцы понесли наиболее тяжелые потери за всю операцию "Драгун" - эскадрилья VF-74, выполнив 28 самолето-вылетов, лишилась четырех "Хэллкэтов". Два пилота погибли, включая командира эскадрильи лейтенант-коммандера Гарри Б. Басса, один получил серьезные ранения. Ещё три самолета VF-74 были повреждены. Из состава VOF-1 было сбито два самолета. Оба пилота спаслись с парашютами, при этом лейтенант Дэвид С. Крокетт, сбитый над Тулоном попал в плен, но уже ночью 23 августа был освобожден и 26-го вернулся на "Тулаги". Лейтенант Джеймс М. Эльстон, сбитый при штурмовке колонны в восьми километрах севернее Каркассона, сумел избежать плена.

После очередного вылета. Лейтенант Роберт Ф. Дойл (на земле) и энсайн Джно Ф. Мадж (на крыле самолета). Машина с бортовым кодом 4Z принадлежала к последним производственными сериям "Спитфайра" Mk. VC

Посадка "Хэллкэта" из эскадрильи VOF-1 на палубу "Тулаги". 15 августа 1944 г.