Арсенал-Коллекция, 2013 № 05 (11)

30 августа 1944 г. все пилоты VCS-8 были отозваны на свои корабли. В общей сложности в 111-й АЭ на "Мустангах" летали 11 флотских летчиков.

Пилоты VCS-7 в перерыве между вылетами. Пока энсайн Роберт Дж. Адамс наслаждается английским чаем, лейтенант Александр А. Смит (второй справа) пристально изучает карту

Предполетная подготовка в эскадрилье VCS-7. Слева направо: уинг-коммандер Роберт Дж. Хардиман, командовавший всеми корректировочными эскадрильями в Лион- Соленте; энсайн Роберт Дж. Адамс; майор Ноэль Ист из британской армейской разведки; лейтенант Харрис Хаммерсмит; капитан Джон Раско, офицер связи из британской Королевской артиллерии

"Оверлорд"

В рамках подготовки десантной операции в Нормандии американское командование решило пересадить на истребители 17 пилотов гидросамолетов-разведчиков с крейсеров "Куинси" (СА71 Quincy), "Тускалуза" (СА 37 Tuscaloosa) и "Огаста" (СА 31 Augusta), а также линкоров "Невада" (ВВ 36 Nevada), "Арканзас" (ВВ 33 Arkansas) и "Техас" (ВВ 35 Texas). Пилоты принадлежали к разным эскадрильям и до этого летали на гидросамолетах двух типов - "Кингфишер" и "Сигалл", но для новой задачи их свели в состав эскадрильи VCS-7. Её командиром 8 мая 1944 г. назначили лейтенанта Роберта У. Калланда, ранее служившего старшим авиационным офицером на "Неваде".

Предполагалось вооружить VCS-7 "Мустангами", но выделить даже десяток-полтора таких машин не представлялось возможным - все Р-51 ВВС армии США были задействованы на сопровождении бомбардировщиков, наносивших планомерные удары по территории Германии. Поэтому VCS-7 стала единственной эскадрильей ВМС США, вооруженной британскими истребителями "Спитфайр" Vb. Такие самолеты, переданные американцам по т.н. "обратному ленд-лизу", довольно широко применялись в частях дислоцированной в Британии 9-й воздушной армии, но из-за скромной по сравнению с "Мустангами" дальности полета для сопровождения "бомберов" не годились.

Переучивание на "Спитфайры" флотские пилоты проходили на базе 67-й тактической разведывательной группы (командир - полковник Джордж У. Пек), дислоцированной в Мидцл Уоллоп. Летчики осваивали пилотирование нового типа самолета, освежили подзабытые со времени летного училища навыки высшего пилотажа, отработали основы оборонительной тактики истребителей и полеты в строю. При этом удалось уложиться в весьма короткий срок - 28 мая VCS-7 была объявлена боеготовой и передислоцирована в Ли-он-Солент. В тот же день в части сменился командир - взамен Калланда назначили лейтенант-коммандера Уильяма Дентона, бывшего старшего авиационного офицера с "Куинси".

В Ли-он-Соленте VCS-7 присоединилась к девяти британским эскадрильям - пяти из Королевских ВВС и четырем из морской авиации. Вся эта армада должна была выполнять задачи корректировки огня кораблей артиллерийской поддержки. Две британские эскадрильи (26-я и 43), так же, как и VCS-7, летали на "Спитфайрах" Vb, ещё три (2-я, 268-я и канадская 414-я) эксплуатировали "Мустанги". Четыре флотские эскадрильи (808, 885, 886 и 897-я) летали на "Сифайрах" III - "оморяченных" "Спитайрах" Vb.

В отличие от ВВС армии США, бомбардировщики Королевских ВВС действовали над Германией не днем, а ночью, работая без истребительного прикрытия - потому-то британцы и смогли выделить "Мустанги" для корректировки. Но уже пополудни 6 июня - в первый день операции "Оверлорд" - эскадрильи "Мустангов" были переключены на решение других задач, и вся работа по корректировке артиллерийского огня легла на плечи эскадрилий "Спитфайров"/"Сифайров". В наиболее горячие первые дни операции в Ли-он-Солент царила своеобразная коммуна - пилоты вылетали на задание на первом попавшемся исправном и заправленном самолете, будь то своя машина или вообще из соседней эскадрильи. Летчики VCS-7, таким образом, действовали и на "Спитфайрах", и на "Сифайрах", а британские пилоты часто поднимались в воздух на американских машинах. О масштабе решаемых задач в ходе крупнейшей в истории войн морской десантной операции наглядно свидетельствуют цифры - семь эскадрилий, осуществлявших корректировку артогня, располагали почти сотней "Спитфайров"/"Сифайров"!