Артефакты моих страхов

— Вы меньше нервничали перед получением титула и Ордена, чем сейчас. — Тихо произнес лорд, поправляя все время спадающую ордерную ленту с моего открытого плеча. — Что же могло вас напугать?

— Ваше родство с Императором. — Так же тихо отозвалась я, продолжая нервно улыбаться. — И прекратите применять ко мне ваш дар.

Кесарь же лишь хмыкнул и наклонился еще ниже к моему уху.

Гад.

— Родство и правда имеется. Но далекое. А дар не всегда поддается мне, когда дело касается того, кому я симпатизирую.

Ну, реально, ведь гад!

По крайней мере, если он не солгал, конечно, можно сделать вывод о том, что для его дара важен контроль собственных чувств и эмоций. Как, в общем-то, и для всех. Нужно будет покопаться в книгах… Все равно хотела сходить в центральную библиотеку…

Церемониймейстер привлек к себе внимание магическим звуком и заговорил:

— Его Императорское Величество готово огласить важнейшее событие этого года!

Он еще не договорил свою речь, но это как будто послужило щелчком затвора пистолета. Все пришло в движение. Император, стоящий у трона, чуть отвел руки в стороны, а глаза его засветились. Стража высыпалась по периметру зала, не давая никому сдвинуться со своих мест. И если все это я заметила, потому что была готова к чему-то подобному, то вот уловить гнилостный запах…

Магическая атака была активировала в одно мгновение. Люди загомонили, кто-то из женщин закричал и попытался свалиться в обморок. Кесарь же дернул меня за руку и потащил к трону.

— Но почему? — Не удержалась я. — Здесь же столько народу! Почти вся аристократия! Это нелогично!

— Они знали, что у нас есть защита, Хлоя.

— То есть… — Но он вновь дернул меня, прижав к своей груди, и становясь рядом с Императором, от которого несло силой так, что даже затмевало омерзительный запах магического Темного артефакта.

— Это отвлекающий маневр? Тогда цель…

Я не договорила, осознав лишь одно: какой бы силой не обладал Император — его щит не выстоит против артефакта. Тем более ритуального.

Даже толком не осознав, что я делаю, уже стянула одно из колец и начала вливать в него силу.

Отвлекающий маневр. Сила Императора.

Сила, которая превосходит другие.

Сила, которая уникальна.

И которую я могу ощутить на себе прямо в этот момент.

Когда я пихнула кольцо Императору в руку, я уже была на гране обморока. Кесарь удержал меня, Император же вздрогнул.

— Атака на вас… — Прохрипела я, пытаясь увидеть его лицо через черные мушки в глазах.

Но он понял. Прямо за миг до этой самой атаки. И понял даже больше, чем я. Например, что мы с Кесарем стоящие рядом с ним этого не переживем…

— Нет, Адэйр! — Крик ван Алфасси был последним, что я услышала, падая в портал.

Глава 9

— Ну же, Хлоя! — Меня кто-то легонько похлопал по щекам. — Очнись!

Я же лишь поморщилась, понимая, что схлопотала очередной откат от резкого опустошения резерва. Приятного в этом мало. Все болит и ноет. Прямо-таки ломает, как при сильной температуре. И если, обычно, мне помогает Марита, и дает восстанавливающие отвары от нашей травницы, то сейчас…

— Где мы? — Прошелестела я, боясь, что горлу будет больно говорить.

Оказалась я лежащей головой на коленях у Кесаря. Сидели мы… ни много ни мало… в лесу. И далеко не южном карлитском близ моря.

Промерзлая земля чувствовалась через платье, а открытые лопатки и вовсе, кажется, начинали коченеть. Шпили хвойных деревьев качались над головой где-то далеко-далеко, не позволяя возникнуть сомнениям о том, что лесу этому уже много веков. А сумерки неумолимо поглощали пространство вокруг, помогая осознанию того, как все… плохо.

— Учитывая, что я не могу открыть портал, — Горько усмехнулся лорд, рассеяно поглаживая меня по волосам. — Да и вообще магия работает с перебоями… Скорее всего мы в Хершарском лесу.

Действительно… плохо. Одна из аномальных зон этого мира, появившаяся после Древней войны. Говорили, что этот лес был оплотом людей одного из генералов, который не проиграл ни одной битвы. По слухам, его люди могли взаимодействовать с природой и переносится именно сюда. Выжигали их из чащ с помощью артефактов, разумеется.

Ну, что ж. По крайней мере, есть один плюс. Если выживем, Кесарь сам поймет, что создавать артефакты-оружие будет скверной идеей.

Лорд ван Алфасси помог мне подняться и накинул мне на плечи свой парадный колет.

— Нам нужно идти. Вы сможете?

— Да, конечно.

— Скорее всего нам придется здесь заночевать.

— Я слышала, что в этом лесу водится всякая нечисть…

— И нежить. Пойдемте.

— Куда? Откуда вы знаете куда идти?

Он лишь указал на ближайшие деревья.

— Все, как и в обычном лесу. Видите эти растения? Они растут с северной стороны. А нам как раз на север.

— Почему на север?

— На северной границе стоит ученическая база. Боевые маги должны же где-то проходить практику. Там я смогу открыть портал.