Арти Конан Дойл и Клуб Гробокопателей

Арти довольно скоро обнаружил, как же трудно, оказывается, кого-то преследовать. Приходилось соблюдать достаточную дистанцию, чтобы его не заметили, и при этом не упускать Уоррена и сердитого джентльмена из виду в городской толпе. В конце Лотиан-роуд высокий мужчина поймал кэб, и они с Уорреном сели внутрь. Высокий неразборчиво давал инструкции кэбмену, куда их нужно везти. Арти не мог ничего расслышать.

Кэб тронулся, и Арти побежал следом. Оставался только один способ узнать, куда направляются эти люди. Как-то он видел пару уличных мальчишек, которые вспрыгивали на заднюю часть кэба и бесплатно катались – просто ради забавы. Когда кэбмен их заметил, он остановил лошадь и прогнал хулиганов взмахом кнута.

Но цель Арти была куда более важной, чем поразвлечься, и он был готов к оправданным рискам. Мальчик быстро догнал кэб, пока тот не набрал скорость, и вспрыгнул на заднюю полку, ухватившись за кожаные ремни, предназначенные для крепления чемоданов.

Через крохотное заднее окошко кэба были видны головы двух мужчин, ведущих оживлённую беседу. Арти скрючился, чтобы сделаться незаметным на случай, если кто-то из них решит обернуться.

Он изо всех сил напрягал слух, чтобы сквозь стук колёс и копыт хоть немного разобрать беседу пассажиров. По крайней мере, голос высокого незнакомца был достаточно громким и резким, и его можно было худо-бедно расслышать.

– Когда вы получаете приказ явиться от меня, полковника Брэкстона Дэша, я ожидаю, что вы немедленно появитесь, где сказано, – отчитывал Уоррена его собеседник. – Я что, должен самолично заниматься розысками персоны вроде вас?

Сердце Арти пропустило один такт на этих словах.

«Заниматься розысками»! Именно это выражение – сказанное тем же самым тоном, приказным и высокомерным, – он слышал ночью на кладбище Грэйфрайарз. В кэбе сидел тот самый человек, который отдавал тогда приказы!

Уоррен что-то невнятно пробормотал в ответ несчастным голосом, а полковник Брэкстон Дэш только рассмеялся.

– Расслабьтесь, Уоррен, и хватит ныть, – приказал он. – В конце концов, вас ждёт приятный вечер в Клубе Гробокопателей.

11. Хозяин чёрной собаки

Остального разговора Уоррена и полковника Дэша Арти уже не слышал. Кэб выехал на улицу со скверной мостовой и страшно гремел по камням, качаясь из стороны в сторону. Мальчику понадобились все силы и внимание на то, чтобы просто не выпасть наружу и удержаться на своей драгоценной полочке. Отчаянно цепляясь за багажные ремни, он мог только снова и снова прокручивать в голове последние слова высокого полковника, звеневшие как сигнал тревоги.

Вечер в Клубе Гробокопателей.

Если этот незнакомец состоит в клубе, он, несомненно, является его главой. Он выглядит и ведёт себя как человек, который не потерпит, чтобы другие им командовали. А ещё Арти подозревал, что эта компания не имеет ничего общего с достойной работой могильщиков, таких честных парней, как Джон Далоузи.

Вскоре большие городские здания остались позади. Кэб прогремел по дороге через Морнингсайд и дальше, за Брэйд-Хиллз. Здесь они резко свернули налево, на разбитую дорогу, полную рытвин и пригорков, на каждом из которых желудок Арти подлетал к самому горлу. Город кончился, по сторонам виднелись ветхие, обшарпанные домишки. Арти почти что боялся, что какой-нибудь из них может рухнуть от грохота колёс кэба.

Солнце садилось, когда они наконец подъехали к большому зданию из выцветшего красного кирпича и подгнившего дерева. Кэб замедлил ход, так что Арти незаметно соскользнул со своего насеста и быстро спрятался в ближайших кустах. Кэбмен натянул поводья, и пассажиры выкарабкались наружу.

У давно заброшенного дома (оказавшегося целью путешествия) окна были заколочены, а на крыше не хватало черепицы. Над дверями висела старая покосившаяся вывеска, краска на которой уже облезла:

Было совершенно ясно, что никаких кожевенных работ здесь не производится уже много лет. Тем не менее вокруг здания стояло не меньше дюжины экипажей. Внутри явно происходило что-то важное.

Расплатившись с кэбменом, Уоррен и его спутник направились ко входу, где их поприветствовал угрюмый бородатый здоровяк. Затворив за ними двери, он сам задержался снаружи и начал чистить ногти небольшим ножичком, заодно поглядывая, нет ли ещё вновь прибывших.

Даже не представляя, что происходит за дверями, Арти не мог придумать ни одного способа проникнуть внутрь, не привлекая внимания такого внушительного привратника. Он обошёл здание вокруг в поисках чёрного входа, стараясь держаться в тени кустов и деревьев. На заднем дворе стояло несколько здоровенных деревянных кадок, раньше предназначавшихся, судя по запаху, для вымачивания кожи. Спрятавшись за одной из них, Арти осмотрел окрестности.

Справа громоздилась куча мусора – гора самых разных отходов, скопившихся за десятилетия. За мусорной кучей виднелась неширокая канава, вонявшая тухлой водой и гнилыми помоями. На задней стене здания было четыре окна, забитых досками, и маленькая дверь – со всей очевидностью запертая.