Арти Конан Дойл и Клуб Гробокопателей

Теперь, когда Арти оказался здесь совсем один, на холоде и в сгущавшихся сумерках, он уже начинал жалеть о порыве, толкнувшем его продолжать это опасное расследование. Отсюда пешком добираться домой несколько часов, и это ещё в лучшем случае и если он найдёт дорогу.

Хотя он и открыл существование истинного Клуба Гробокопателей и нашёл доказательства их преступной деятельности, всё это приключение легко могло оказаться пустой тратой времени. Может, Маккоркл и в самом деле был прав – своей скучной и практичной правотой? Может, чтение приключенческих романов не способно помочь настоящей работе детектива?

И тут со скрипом открылась задняя дверь, и наружу вышел тощий лысый человек в фартуке, таща в руке ведро. Он двинулся к куче мусора, но укрытие Арти оставалось у него за спиной.

Из двери струился золотистый тёплый свет, что укрепило решимость юного детектива. Арти начал осторожно, крадучись, подбираться к двери. Если бы только получилось попасть вовнутрь, пока лысый чем-то занят…

Тем временем лысый вылил отвратительно пахнущее содержимое ведра в канаву и развернулся – как раз вовремя, чтобы заметить фигурку Арти, стоявшую в дверном проёме.

– Эй, ты! Чего тебе нужно?

Арти замер на пороге и в ужасе глубоко вдохнул, глядя в оцепенении, как человек в фартуке идёт в его сторону. Он лихорадочно пытался изобрести какое-нибудь объяснение своего пребывания здесь, но враждебное выражение лица лысого лишило его остатков фантазии. Так он и стоял, немой как рыба, и ждал, когда лысый со зловещей усмешкой приблизится к нему вплотную.

– Эй, ты, что ли, и есть мальчишка, которого прислали вместо Визела? – спросил он.

– Визела? – эхом отозвался Арти. Мальчик увидел свой единственный шанс и не собирался его упускать. – Э-гм, да, сэр, конечно, сэр, я вместо него… А что случилось с Визелом, вы не знаете?

Зловещая усмешка лысого стала ещё шире.

– Свалился с лихорадкой, насколько мне известно. Тебе что, не сказали?

– Да, конечно, я вспомнил, у него лихорадка. – Арти постарался, чтобы его голос звучал уверенно, а не дрожал, как у самозванца. – Мистер Визел же меня лично попросил передать вам извинения, – добавил он, надеясь, что это избавит лысого от подозрений.

– Плевать я хотел на его паршивые извинения, – фыркнул лысый. – А ты валяй заходи и принимайся за работу.

– Да, сэр, конечно, сию же секунду.

Арти послушно поспешил вслед за ним. Он понимал, что нужно успеть воспользоваться шансом, пока не появился настоящий сменщик неизвестного Визела, а то и сам Визел, который может почувствовать себя лучше.

– И вонючее ведро захвати! – крикнул лысый, так что Арти перехватил из его рук пустое помойное ведро. И с этой ношей наконец вошёл в бывшую кожевенную мастерскую.

Внутри здания было многолюдно, как на городском рынке, и настолько же шумно. Стены большого зала были из простого выцветшего кирпича, повсюду светили масляные лампы, от которых исходил жирный запах. Множество шатких столиков стояло там и тут, их занимали компании мужчин, игравших кто в кости, кто в карты. Каждый выигрыш сопровождался радостным рёвом или таким же громким стоном разочарования.

Арти поставил в угол ведро и пошёл сквозь толпу, низко опустив голову и стараясь привлекать к себе как можно меньше внимания. В дальнем левом углу комнаты музыкант играл джигу на скрипочке, и несколько пар пытались кое-как танцевать под музыку.

Справа находился невысокий помост навроде сцены, и на нём стояло с дюжину стульев. На одном из этих стульев сидел полковник Брэкстон Дэш, сверху вниз созерцая собрание, как король, окидывающий взглядом своих подданных. Места рядом с ним занимали мужчины, которых Арти определил как его соратников-«гробокопателей». Круглые столы перед ними были уставлены тарелками с жареными курами, сыром и хлебом, а также бутылками вина и кружками эля. Пара женщин в поношенных фартуках и с грубо накрашенными лицами сновала между столиками, наливая гостям напитки.

Но что особенно привлекло внимание Арти – так это огромная чёрная собака, лежавшая на полу у ног полковника. Это был гигантский мастиф в кожаном шипастом ошейнике. Конец его поводка был намотан на подлокотник кресла Дэша. Арти ни на миг не сомневался, что именно это животное так ужасно напугало его своим лаем и воем на кладбище Грэйфрайарз.

Собака лежала слева от полковника, а справа сидел Бенджамин Уоррен. Он низко опустил голову и с несчастным видом смотрел прямо перед собой. В столь опасной компании Уоррен выглядел совсем потерянным, и на миг Арти испытал прилив симпатии к студенту. Но потом вспомнил, что это из-за Уоррена в их дом нагрянула полиция и что его нахождение в подобном неприятном месте только подтверждает подозрения относительно вовлечённости их жильца в тёмные дела.

Дэш поднялся и прокрутил в руке свою трость с золотой рукоятью, прежде чем трижды громко ударить ею о помост, призывая публику к тишине. Рокот голосов мгновенно стих, остались только отдельные шепотки.