Арти Конан Дойл и Клуб Гробокопателей

Зрители всё больше вопили, свистели, жестикулировали и меняли ставки с каждым раундом. Арти с трудом продвигался вперёд, стараясь не попасть никому под руку – или под ноги. Пригнувшись и таясь, он наконец добрался до небольшой лестницы, ведущей на сцену, и спрятался за спинами сидевших сзади Уоррена и Дэша. При этом он не сводил глаз с чёрной собаки, неподвижно лежащей у ног хозяина.

– Не понимаю, зачем вы везде водите с собой это животное, – услышал Арти голос Уоррена, обращавшегося к Дэшу. – Пёс у вас очень приметный, слабо подходящий для конспирации.

– Мрак – единственный из моих партнёров, кому я доверяю, – с усмешкой ответил полковник и наклонился почесать пса за ушами. – Если кто-то непрошеный решит вмешаться в мои дела, Мрак быстро его разубедит. – Он холодно улыбнулся. – И это далеко не вся польза, которую я могу из него извлечь, как вы скоро увидите.

Следующие его слова потонули в рёве толпы. Танцор Донни нанёс противнику целую серию сильных точных ударов. На Донни ставило всё больше человек с каждым раундом.

Когда рёв утих, Арти снова различил слова Уоррена.

– Вы же знаете, что он думал относительно шестисот. И она придерживается того же мнения.

– К чёрту ваши шестьсот и вас с ними вместе! – выругался Брэкстон Дэш. – Я найду ему куда лучшее применение.

– Мне это не по нраву, – пробормотал Уоррен. – Дело слишком рискованное.

– Не по нраву так не по нраву, это ваши проблемы, – зловеще отозвался Дэш. – Ваше дело – выплатить свой долг таким образом, как я сказал. Иначе я найду для вас иной способ платы, куда более болезненный.

Уоррен низко повесил голову.

– Как скажете, – униженно согласился он.

Полковник побарабанил пальцами по подлокотнику.

– Завтра попытаем удачи на кладбище Кэлтон.

Собеседники обменялись ещё парой замечаний, которых Арти не разобрал из-за шума толпы. Как бы ему хотелось чётко слышать, о чём они говорят! Кто, в конце концов, такой этот Брэкстон Дэш, и что означает шестьсот?

Но, по крайней мере, что-то ценное ему удалось выяснить: завтра преступники собирались отправиться на кладбище Кэлтон, ещё одно из списка Уоррена. Арти улыбнулся про себя. Он ведь оказался прав, что продолжил расследование! Теперь его наполняло новое вдохновение – необходимо было разрешить загадку и доказать и Свину, и констеблю Маккорклу, что они ошибались, а Арти был прав.

Полковник Брэкстон Дэш теперь полностью сосредоточился на бойцах. На середине седьмого раунда Арти заметил, что он незаметно взялся за поводок собаки и резко дёрнул два раза. Гигантский мастиф послушно вскочил и яростно оглушительно залаял. Все присутствующие невольно обернулись на этот ужасный звук, и Арти пришлось собрать волю в кулак, чтобы от страха не нырнуть под ближайший стул.

Танцор Донни споткнулся, замер на месте и инстинктивно обернулся в сторону страшного лая. Бомбардир, напротив же, совершенно никак не отреагировал на звук, и едва его противник отвлёкся, с размаху впечатал ему в челюсть свой огромный кулак. Танцор Донни свалился на пол, как будто из него одним ударом выбили дух.

Арти оглянулся на полковника Дэша – тот ещё раз дёрнул пса за поводок, и мастиф немедленно затих и снова смирно улёгся к ногам хозяина.

Донни лежал без движения. По залу пронёсся стон отчаяния. Его разом испустили все те, кто ставил на Танцора, а болельщики Бомбардира, напротив же, вопили от радости.

Рефери опустился на колени рядом с упавшим бойцом.

– Эй, парень, ты в порядке?

Донни тихо простонал и сделал попытку подняться, но бессильно осел обратно на пол.

– Совсем немного – и ты придёшь в себя, – пообещал ему рефери. – Кто-нибудь, принесите ему воды!

Он распрямился и поднял вверх руку Бомбардира, возглашая:

– Объявляю тебя победителем, Бруно Бомбардир Бьюкенен!

Победителя приветствовали радостными криками, хотя он по-прежнему казался невозмутимым и не обращал на толпу никакого внимания. Хорошо одетый молодой человек с безвольным подбородком, стоявший неподалёку от Арти, наклонился вперёд и похлопал полковника по плечу.

– Господи помилуй, Дэш, – со смехом произнёс он, – вы сущий дьявол, когда речь идёт о выборе победителя!

Уоррен раздражённо обернулся на звук этого неприятного смеха. И глаза его расширились – он заметил Арти.

Арти мгновенно осознал, что вот теперь он действительно в опасности. Если студент решит разоблачить его перед всеми, ему конец… Он начал пятиться назад, но не успел сделать и пары шагов, как кто-то схватил его за локоть.

Крепко державшая его рука принадлежала полковнику Брэкстону Дэшу.

13. Кое-что ещё о полковнике Брэкстоне Дэше

Арти инстинктивно попробовал вырваться, но стоило ему сделать резкое движение, как чёрный пёс обернулся в его сторону и оскалил ужасные зубы. Из пасти собаки вырвался низкий утробный рык. Арти тут же прекратил бороться и не отводил перепуганных глаз от страшной собачьей пасти.

– Не пугайся, малыш. – Полковник Брэкстон Дэш испустил сухой смешок. – Он тебя не съест. По крайней мере, пока я ему не прикажу.

Кто-то из друзей полковника угодливо засмеялся этой страшной шутке.