Аруана

- Надо спать, - сказал, наконец, Шарль. - Завтра будет трудный день...

... Проснулся Янин от шума. Некоторое время он прислушивался к далеким, неясным звукам. Он слышал то шум листвы, то завывание ветра, затем - какие-то крики, стоны и топот тысяч ног. Наконец, он понял, что где-то поблизости настраивается саунд-сумматор, дистанционный приемник звуков.

Выйдя из палатки, инспектор зажмурился от яркого света изумрудного солнца. Небо к утру очистилось от облаков, и погода была просто праздничная.

Недалеко от палатки Санти возился с саунд-сумматором, направляя чувствительные микрофоны в сторону одного из племен осмилоков. Лео суетился рядом, не столько помогая, сколько мешая стажёру.

Лагерь землян был разбит на вершине холма, и окружающая местность просматривалась отсюда отлично. Рядом с Санти стоял Леруа и наблюдал в стереоскоп за перемещениями в кочевьях осмилоков. Берг подтаскивал к палатке, неведомо откуда появившийся, большой экран стереовизора.

- Можно его поставить прямо здесь! - сказал вышедший из-за соседней палатки Джонс. - Метеорологи предсказывают хорошую погоду, и наблюдения можно будет вести прямо на открытом воздухе.

- Между прочим, вчера синоптики весьма подкачали, - заметил киберкот, обретший с утра право голоса. - Я бы не очень доверял их прогнозам...

- Тьфу, на тебя, - Джонс с укором посмотрел на кота. - Ещё сглазишь!.. Пожалуй, придётся тебя оставить в лагере. Причём, хоть ты и не чёрный кот, а от греха лучше тебе быть подальше от места основных событий.

- Причём, и здесь постарайся помалкивать, - приказал коту Санти. - Договорились?

- Вот так вот всегда, - посетовал кот. - Как тебя спасать, так Леонардо - вперёд, а как ценное, между прочим, мнение, так помалкивай!..

В это время к экрану, подошла Юна с двумя роботами.

- Готово, - сказала она. - Можно подсоединять.

Тут только Янин заметил в руках у роботов телескопические объективы большого диаметра, направленные в одну и ту же точку пространства.

- Включаю обзор! - объявил Джонс, и туг же на экране появилась часть окружающего пейзажа, видимая словно в бинокль с большой разрешающей способностью.

- Резкость! - приказал Джонс роботам. - Причём, панораму потихоньку вправо.

Изображение на экране прояснилось, вздрогнуло и поползло влево.

- Стоп! - закричал Джонс, когда в кадре появилась колонна осмилоков, медленно бредущих вперед. - Дать максимальное увеличение!..

Панорамирование закончилось и колонна осмилоков на экране приблизилась еще больше. Теперь изображение было зыбким и колеблющимся из-за преломления лучей света в восходящих потоках воздуха, нагревшегося от почвы. При столь большом увеличении это преломление стало довольно ощутимым.

- Да... Это действительно локи, - сказал Леруа, подойдя к стереовизору - Стадные локи, пригнанные сюда из Крирских степей...

Все собрались у экрана.

- Их же здесь тысячи! - воскликнула Юна. - Неужели все они будут уничтожены?!

- Вряд ли... - успокоил ее Джонс и, обернувшись к Янину, пояснил. - Один стадный лок может служить донором крови для нескольких осмилоков. Поэтому они относятся к ним достаточно бережно... Но, увы, видимо, не менее половины этих... существ все-таки погибнут.

- Человеческие жертвоприношения практиковались в древности и на Земле, - сказал вдруг Берг. - Тогда убийство рабов на алтарях и в побоищах гладиаторов было совершенно бессмысленным... А здесь локи, погибая, все-таки спасают жизнь своим... старшим собратьям!

- Точнее продлевают ее, - заметил Янин. - И мне кажется, называть их собратьями просто кощунственно. Старшие братья так не поступают с младшими, если они действительно считают их братьями...

- Совершенно верно, - миролюбиво согласился Берг. - Но вы постоянно забываете, что локи - не рабы!.. Это просто животные, внешне похожие на людей!.. Мы ведь до сих пор убиваем животных для собственного насыщения и при этом угрызения совести нас не мучают!

- Когда-то точно так же рассуждали сотрудники концлагерей... Они просто не считали своих "подопечных" людьми. Так им было удобнее справляться с угрызениями совести. Вы уверены, что локи - неразумны? - Янин пристально взглянул на Берга.

- Абсолютно уверен! - Берга нисколько не смутил взгляд инспектора. - Мне не раз доводилось наблюдать локов вблизи... Никаких признаков разумности! Даже нормальные животные инстинкты у них, оказывается, заторможены...

Янин заметил, как при этих словах Берга Леруа метнул в его сторону беспокойный взгляд.

- Да вы сами взгляните на них! - продолжал Берг. - Разве могут разумные существа так вести себя?!

Янин внимательнее всмотрелся в экран стереовизора.