Арвендейл. Нечистая кровь

– Поразительно, – проговорил виконт, и его голос прозвучал так глухо и далеко, словно воздух был набит пухом. – Вы чувствуете? Здесь все пропитано Тьмой. Однако снаружи, за дверью, это практически не ощущается. Нужно подойти вплотную и задействовать недюжинные силы, просто чтобы ощутить. Ах, как хорошо она для вас постаралась. Представляю, сколько времени и сил у нее ушло, чтобы воздвигнуть такой барьер.

– У нее? У кого – у нее? – с трудом спросил Брайс: говорить было тяжело, слова выталкивались из горла, как камни, царапая глотку.

– У вашей матери, разумеется. Проклятой эльфийки Илиамэль. О, мой принц, только не говорите, будто вы не догадывались.

Брайс снова вспомнил карамельную конфету, начиненную Тьмой – самым страшным ядом, сжирающим изнутри не только тело, но и душу. Догадывался ли он? Конечно. Позволял ли себе думать об этом? Нет, никогда. Илиамэль была его матерью, и он любил ее.

– Идемте же, идемте, – нетерпеливо сказал Эгмонтер и потянул его вперед по узкому коридору, созданному не из камня, а из чего-то мягкого, пульсирующего, живого… почти живого, но обреченного всегда оставаться мертвым.

– Ей приходилось быть очень осторожной, – бормотал Эгмонтер, шагая вперед и высоко поднимая зеленоватый огонек, не освещающий ничего, кроме их побледневших лиц. – Не просто создать это место, не просто надежно его спрятать, но и точно отмерить силу, которую она здесь высвободила. Создать и поддерживать источник, но не притянуть сюда темных тварей. Тонкая работа… ювелирная… Она была великим магом, эта эльфийка, великим… Жаль…

Эгмонтер не успел сказать, чего именно ему жаль, а Брайс не успел спросить. Они внезапно остановились, Эгмонтер простер руку выше, мертвенно мерцающий свет на кончиках его пальцев разгорелся сильнее. И тогда Брайс увидел, что они больше не в коридоре, а в небольшой комнате или пещере – он по-прежнему не видел ни стен, ни пола, ни потолка. Все, что он видел – алтарь, возведенный посередине помещения. Совсем небольшой, высотой едва до пояса. Основой алтарю служил странный сплав, напоминающий обсидиан, однако в этом сплаве наверняка было и что-то еще. Брайс машинально попытался прощупать постамент магией, но у него ничего не вышло. Вообще ничего. Он вздрогнул, напрягся сильнее, но, к своему ужасу, не сумел, как делал всегда, отринуть телесное и сконцентрироваться на ауре.

Хуже того – в этот миг ему показалось, что у него вообще нет ауры. Словно он в единый миг ее напрочь лишился.

– Все в порядке, мой принц, – сказал Эгмонтер, каким-то образом ощутив его тщетные попытки. – Вблизи Темного пламени любая другая магия перестает действовать. Именно это погубило вашего отца там, наверху.

Эгмонтер указал вверх, и Брайс взглянул туда, хотя не увидел ничего, кроме клубящейся, пульсирующей тьмы.

– Там… – хрипло повторил он, и Эгмонтер кивнул.

– Мы сейчас почти точно под тем самым местом, где ваш отец в последний раз охотился на троллей. Просто не повезло. Он столкнулся с шаманом, а шаман, разумеется, знал, что в толще земли находится источник темной магии. Это многократно усилило его мощь и полностью свело на нет всю магию короля Лотара. Вот почему он погиб. И вот зачем сюда идут орки. Они узнали об источнике, вполне возможно, что именно от того тролльего шамана. Обычно тролли ни с кем не вступают в союз, даже с орками. Но если орки сумеют первыми добраться до источника Тьмы и взять его под контроль… Страшно подумать, какую силу им это даст.

– Разве у них нет других источников?

– Есть, но только на собственных землях. Насколько мне известно, это сейчас единственный источник темной магии на землях, которые контролируют люди. И это станет для орков превосходной базой по захвату всего континента, если они укрепятся в этом месте и раскормят пламя как следует.

– Раскормят пламя? – переспросил Брайс, и Эгмонтер усмехнулся:

– О да. Ведь это пока всего лишь дитя. Зародыш Тьмы. Разве вы не чувствуете, мой принц?

И тогда Брайс наконец заставил себя посмотреть на то, от чего до сих пор упорно отводил взгляд – на вершину постамента.

Там, на вершине, на маленьком костерке, сложенном из человеческих костей, блекло дрожал, вздыхая и переливаясь миллиардом оттенков черного, крошечный сгусток истинной Тьмы.

– Ваша матушка создала его для вас, – сказал виконт Эгмонтер почти с нежностью. – Я не знаю ни человека, ни эльфа, способного на такое. Мне приходилось видеть подобные источники, но все они были созданы темными народами или самими темными тварями в незапамятные времена. Видите ли, мой принц, пламя Тьмы нельзя потушить. Во всяком случае, до сих пор это никому не удавалось. Но если источник мал, а маг силен, то Тьму можно взять под свой контроль. Именно этого, очевидно, и добивалась ваша мать. Она знала, что вы достаточно сильны, чтобы контролировать эту искру. И когда вы будете готовы, источник наделит вас такой мощью, что ваш собственный отец удавился бы от зависти, доживи он до этого светлого дня… простите за каламбур, – нервно хохотнул Эгмонтер, и Брайс вдруг понял, что виконту тоже не по себе.