Арвендейл. Нечистая кровь

Яннем не знал, что именно почувствовал его брат, когда стало ясно, что он опоздал. Но примерно представлял или думал, что представляет. Поэтому его не удивило то, что произошло потом, хотя он до сих пор не понимал толком, как именно Брайсу удалось такое сделать. С ним было четыре тысячи человек – больше Яннем ему не выделил по настоянию все того же лорда Дальгоса: во-первых, для того, чтобы усилить армию на западе, требовалось ослабить ее на юге, а во-вторых – и это было куда важнее, – Яннем не желал отдавать в руки своему брату слишком большую силу. Сейчас на южных пределах, в гарнизонах и внутренних фортах королевства состояло порядка десяти тысяч пехотинцев, три тысячи латников и полторы тысячи тяжелой конницы. Примерно четверть всей этой силы Брайс забрал с собой на запад. Не настолько много, чтобы всерьез обеспокоиться, но Яннем прилежно изучал историю и знал, что дворцовые перевороты случались и с гораздо меньшим числом бунтовщиков. Не то чтобы он всерьез ждал, что, едва выйдя за ворота столицы, Брайс тут же велит обратить острия копий в сторону Эрдамара. В конце концов благодаря недавней чистке он лишился практически всей поддержки при дворе: те, кто еще отдавал предпочтение принцу, предпочитали теперь об этом благоразумно помалкивать, а лорд Дальгос зорко следил за колебаниями переменчивых придворных настроений, готовый в любой миг срубить голову, дерзнувшую подняться чересчур высоко. Да и, кроме того, волна народной любви к Брайсу, поднявшаяся на гребне победы у Мортага, быстро опала, как только пришла весть о прорыве орков через Скорбный Перевал и чудовищной бойне, которую они там учинили. Чего стоила та победа, говорили теперь люди, если орки все равно в конце концов прорвались? И что будет дальше? Неужели они пойдут в глубь страны?

Но орки не пошли в глубь страны. Они и не намеревались этого делать: что бы им ни понадобилось в Митриле, оно находилось в горах. Они укрепились в митрильских фортах, уничтожив там всех людей, и двинулись вглубь гор на северо-запад – к землям троллей. Там не было ничего, кроме охотничьих угодий короля Лотара. Ни у кого из разведчиков не имелось ни малейших идей, что они могут там искать.

Но что бы они ни искали, далеко им зайти не удалось. Брайс настиг их.

И стер в порошок.

Его доклад был хотя и сдобрен формальными велеречивыми оборотами, традиционными для официальной переписки вассала и сюзерена, но в то же время по-деловому сух и конкретен и именно этим производил неизгладимое впечатление. Выяснив, что орки движутся вглубь гор, Брайс принял рискованное решение: разделил свою и без того небольшую армию на две равные части и попытался взять орков в клещи. Одна часть войска, состоявшая в основном из лучников и латников, отрезала оркам путь к Скорбному Перевалу и возможность отступить к своим землям, а другая часть, состоявшая из легкой пехоты и боевых магов во главе с Брайсом, двинулась вглубь гор им наперерез. Благодаря многолетним и частым охотам Брайс прекрасно знал эту местность, все ее недостатки, опасности и тайные ловушки. Орки не торопились давать бой: люди, казалось, их просто не интересовали. Но Брайс сумел вызвать в них достаточное раздражение, покусывая бока орочьего войска краткими, малочисленными, однако точными и болезненными атаками. В этой части гор не было ничего похожего на плато, дать большой бой не представлялось возможным, но Брайс преследовал иную цель – заставить орков, куда бы они ни шли, сбиться с маршрута. Брайс не уточнял в донесении, зачем именно ему это понадобилось, и Яннема кольнуло неприятным подозрением, что брат чего-то недоговаривает. Но так или иначе, тактика нового маршала возымела действие – орки спешили, и в конце концов их командир, разъяренный постоянными атаками людей, решился дать бой в скальном ущелье Смиграт.

В том самом ущелье, где погиб их отец.

До этого момента Брайс практически не использовал в битве магов. Более того, он позаботился, чтобы до орков дошли сведения о казни Иссилдора и о том, как это ослабило магический отряд людей. Орки клюнули на приманку, и первыми в бой вышли шаманы, которые обрушили камнепад на головы людей, собравшихся на другой стороне ущелья. Брайс именно на это и рассчитывал: эта часть гор пользовалась дурной славой из-за частых обвалов и оползней. Он заранее позаботился снабдить своих людей крепкими щитами, позволившими почти без потерь перенести первый натиск. И пустил в ход лучников. Они проредили ряды орков, чья позиция находилась на пятьдесят футов ниже по склону и делала их уязвимыми для дальнего боя. В бешенстве орки хлынули по ущелью под прикрытием огня шаманов. Их было почти вчетверо больше, чем людей, горсткой сгрудившихся в верхней части ущелья.

И когда орки заполнили ущелье, как бурлящая яростная река, Брайс сомкнул вокруг них скалу.

– Что это значит? – спросил Яннем, дочитав до этого места. Это были первые слова, произнесенные в Зале Совета с тех пор, как явился гонец. – Сомкнул вокруг них скалу – что это значит?