Аскольд и Дир

- Вижу, в Новгород наладилась, - говорил он густым басом, расплываясь в широкой улыбке. - По хмурому небу и туманам соскучилась?

- От твоего взгляда ничего не ускользнёт, видишь насквозь, - ответила она приветливо. - А сам-то куда лыжи навострил?

- В том же направлении. Только на полпути мы разойдёмся.

- Жаль будет лишаться поддержки твоего надёжного плеча.

- Может, со мной двинешься? Разведал я доходное место. Мало купцов туда наведываются, а народ там состоятельный, товар расходится быстро.

- Это что же за чудесное место такое?

- Полоцк. Стоит на отшибе главного торгового пути из Балтийского моря в Чёрное. Был я там разок В несколько дней всё моё барахло разобрали.

Есеня задумалась. А что, если и ей завернуть в столицу Полоцкого княжества? Разницы большой нет; прибудет она в Новгород на неделю раньше или позже. Зато рядом с ней будет надёжный спутник, а мало ли что случится с торговыми людьми в дороге, сколько лихих людей подстерегают их в глухих местах.

Раздумывать долго не стала, ответила:

- Промышляем вместе.

Власт непритворно обрадовался:

- Пристраивайся ко мне, товарка. Вдвоём как ни говори, а всё-таки сподручнее!

Плаванье по Днепру протекало спокойно. Было время подумать. Есеня вспоминала свою жизнь, раскладывала события по полочкам, о многих вещах и людях стала судить по-другому, чем раньше. Прошла обида на Дира. Да и за что было на него досадовать? За то, что влюбилась и сама повисла у него на шее? Какой мужчина устоит от напора молоденькой девушки? Она сейчас была достаточно опытна, чтобы понять, что мужчины только этого и хотят. Так что сама виновата. И в том, что он оставил её, тоже винить некого, кроме самой себя. Чем она могла привлечь к себе князя, занятого государственными делами? Какие глубокие мысли могла высказать, ценную, дельную мысль подать? А Диру нужны были не только красивые жены, но и разумные советницы в его многотрудных делах. Может, сейчас, повидав полсвета, она могла бы подойти для такой роли… Нет, не было обиды на него в душе Есени, залечились сердечные раны. Она видела в Дире только правителя княжества, со всеми недостатками и достоинствами.

Миновав Смоленск, волоком перебрались до речки Каспли, а там путь по реке Западной Двине привёл их в Полоцк. И верно: рыночная площадь была полупустой, восточные товары, закупленные Есеней в Итиле, пошли нарасхват, только успевай поворачиваться. Распродала всё привезённое добро меньше чем за неделю. Довольная и весёлая, поблагодарила за дельный совет Власта, сказала:

- Мне надо по своим делам побывать в Новгороде, отправлюсь налегке. У тебя, я вижу, тоже немного осталось. Так что встретимся в Киеве и, может, сговоримся ещё куда-нибудь вместе отправиться.

- Счастливого тебе пути, Есеня! - пророкотал Власт.

В Новгороде её поразили тишина и малолюдье, необычные для этого города. Она привыкла, что на улицах постоянно толпился народ, много было приезжих купцов, часто встречались вооружённые люди, мелькали озабоченные лица ремесленников, а теперь как помелом вымело. Кое-где торопливо проходили женщины, бегали ребятишки, да сидели возле домов старики. Она подошла к княжескому дворцу, спросила у охранника:

- Я бы хотела видеть князя Олега.

Он посмотрел на неё с удивлением, спросил:

- Приезжая?

- Из Киева.

- Тогда понятно.

Переступил с ноги на ногу, сделал загадочное лицо. Он был, видно, из тех заковыристых людей, которые сначала походят вокруг да около, а потом ответят по существу. Наконец произнёс:

- А князя Олега нет в Новгороде.

- Когда будет?

Воин почмокал губами, посмотрел в небо, сказал глубокомысленно:

- Не скоро, очень не скоро.

- Куда-то отлучился?

- Вот именно, отлучился. И не один, а со всем войском.

Есеней овладело беспокойство. Уж, не на Киев ли двинулся новгородский князь? Приблизилась к воину, спросила в упор:

- Скажи мне, если это не тайна, куда направился ваш князь со своим воинством?

- Далеко! Очень далеко! В страны, находящиеся на таком большом расстоянии, что отсюда не видать! - заливался стражник.

Есеня готова была разорвать этого высокого нескладного парня, которому доставляло большое удовольствие разыгрывать незнакомую молодую женщину.

- Ну так куда же? - напирала она на него.

- Так хочется знать?

- Да, для меня это важно!

- Ну, раз важно, так и быть, скажу. Но только тебе, потому что это составляет государственную тайну.

- Ну же, ну же!

- В Хазарию!

У Есени отлегло от сердца. Она шагнула от воина, постояла некоторое время, но потом всё-таки переспросила:

- А точно в Хазарию? Ты ничего не напутал?

- Как я могу напутать, когда про поход знает каждый сопливый мальчишка в городе!

- Ты только что сказал, что это составляет государственную тайну! - удивилась Есеня.

Парень громко захохотал:

- Я тебе заливал, а ты и уши развесила!

Есеня хотела обидеться, но потом посмотрела на его безобидное лицо, рассмеялась и задала ещё вопрос:

- И давно ушло войско?

- Только вчера.

Значит, она разминулась с ним: Олег повёл свои подразделения по Волхову. А она из Полоцка добиралась другим путём по реке Шелони.