Астра

Астра не успела сообразить, как ее окружили. Из грузовиков повыскакивали люди в черных, угольного оттенка, костюмах и глухих масках на лицах. В руках они держали непривычное по форме оружие.

Астра подняла руки. Бежать она и не собиралась.

Один из окруживших подошел к ней вплотную. Маска на его лице каким — то образом исчезла. Женщина. Совсем молодая и красивая.

— Здравствуй, Астра, — короткий золотистый локон закрывал ее левый глаз.

— Вы знаете кто я?

Девушка взяла руку Астры, поднесла какой — то прибор. Тот пикнул.

— Мы ждали тебя.

* * *

Девушка сказала, ее зовут Зои. Еще она назвала должность, но Астра не запомнила. Увиденное так поразило ее, что Астра была не в силах воспринимать фразы длиннее двух слов.

Сухая пустошь каким — то образом сменилась на богатый жизнью край с широкими зелеными лугами, садами, полными радужных цветников, и ровными прямоугольниками пышных лесов. За ними лежал бескрайний город. В воздухе между огромными зданиями, подобно жукам, кружили причудливые летательные аппараты. Дороги были ровными и сверкали, как лезвия бритвы. По ним проносились автомобили всевозможных форм и цветов. Астра никогда не видела такого разнообразия.

— Ты восхищена? — спросила Зои.

Астра кивнула, пожирая глазами все, что попадало в ее взор через окно. Затем она робко взглянула на Зои.

— Вы…

— Чуждые. Можешь называть так.

— Все это построили вы?

— И не только это. Ты все узнаешь. Всем не терпится тебя увидеть.

— Кому? — воскликнула Астра.

— Людям, конечно.

На пути следования возникали толпы. Люди скандировали, размахивали флагами, швыряли на дорогу безделушки. Все радовались, улыбались. Молодые, взрослые, старики.

— Я боялась, что увижу руины. Миллионы погибших от чумы.

— Мы называем ее болезнью эмпатов. Для нас она не опасна.

— У вас есть лекарство? — Астра чуть не подпрыгнула с кресла.

— Конечно. Наша медицина нашла лекарства от всех известных болезней.

Это просто невероятно!

— У нас запрещено проводить опыты на животных, поэтому многие болезни остаются без лекарств, — посетовала Астра.

— Мы тоже не проводим опыты на животных. Это долго.

— Тогда на ком вы их проводите?

— На дефективных, — хладнокровно ответила Зои.

— То есть на людях?

— По закону здоровых детей после рождения передают родителям. Нежизнеспособных отправляют в группу дефективных. Так они приносят пользу обществу.

— Почему вы их не лечите?

— Зачем тратить ресурсы общества на тех, кто не возместит их в будущем? — с искренним непониманием спросила Зои.

Астра не могла отрицать, что в этом подходе есть логика.

— В отличие от эмпатов, мы не лицемерим, — продолжала Зои. — Нам не нужна мораль, чтобы принимать решения. Мы живем по законам, принятым обществом. Наши граждане не убивают, не воруют. В этом просто нет необходимости.

Автомобиль выехал на широкую площадь, на которой располагалось здание, похожее на средневековый дворец.

Зои взяла Астру за руку.

— Теперь ты дома.

Выйдя из грузовика, Астра услышала восхищенные крики. Толпа разделилась, образовав коридор, ведущий ко входу во дворец. Многие тянули к Астре руки. Астра притронулась к ладони мальчика, тот в ответ искренне улыбнулся. Затем Астра пожала руку пожилой женщине, беременной девушке, юноше. Астра прикасалась ко всем, до кого могла дотянуться.

Похожие ощущения она чувствовала в детстве, когда вместе с родителями перебралась из тесной комнатушки в свой дом.

Дом!

Больше не нужно притворяться. Здесь она будет самой собой.

У входа во дворец Астру встретил высокий мужчина в смокинге. Вместо привычного для эмпатов галстука у него был повязан платок.

— Госпожа Бергер, я президент Георг Фолкшилд третий, — Мужчина взял ее руку в свою массивную ладонь и нежно поцеловал.

От его горячих губ и покалывания мягкой щетины Астра покрылась гусиной кожей. Подобное она чувствовала только с Джеромом.

— Здравствуйте, — Астра покраснела.

Пушки дали праздничный залп. Астра вздрогнула и непроизвольно пригнулась. Толпа разразилась довольным криком.

Президент повел Астру во дворец. Позади следовала свита.

Внутри все отделано позолотой. Высокие потолки поддерживались резными колоннами, выстроенными в стройные ряды. На картинах красовались мужчины в смокингах и богатых мехом накидках. Все они, так или иначе, были похожи на Георга.

Президент и Астра поднялись по широкой мраморной лестнице в просторный зал для приемов. Тяжелые двери захлопнулись, оставив их наедине под светом сотен огоньков гигантской паукообразной люстры.

— Добро пожаловать в президентский дворец республики Мавритания, — Георг поклонился.

— Есть и другие республики?

— Конечно, — улыбнулся он, обнажив белоснежные зубы. — За век после войны мы выросли до трех миллиардов.

— И все чуждые? Надеюсь, вам не обидно это прозвище.

— О, что вы. Обида — удел эмпатов. Все жители республик принадлежат к новому виду человека — Хомо Перфектус. Впрочем, как и вы, госпожа Бергер.

— Позвольте спросить?

— Именно для этого вы здесь.

— Меня учили, что чуждые живут в нищете и не способны построить общество. То, что я увидела…