Астролябия судьбы

И все остальные повторили за ним:

– Чужой! Среди нас чужой!

Маркиз попятился. Он хотел убежать из храма, поскольку решил, что атланты сурово накажут его за то, что он осквернил своим присутствием их богослужение. Но едва сделал несколько шагов к выходу, навстречу ему из-за колонны выступили несколько таких же смуглых и зеленоглазых мужчин, но не в багряных облачениях жрецов, а в доспехах из тускло блестящего серебристого металла. В руках они сжимали короткие изогнутые мечи.

– Стой, чужестранец! – властно проговорил старший над этими воинами.

Маркиз в испуге остановился. Тем временем его нагнали жрецы и окружили плотным кольцом. Один из них выступил вперед и спросил суровым голосом:

– Кто ты такой? Как посмел проникнуть в наш храм и помешать богослужению?

Маркиз с трудом нашел в себе силы ответить, однако вспомнил о своем благородном происхождении, гордо вскинул голову и проговорил:

– Я не какой-нибудь простолюдин. Я – маркиз Энрико Дондоло, член Совета Двадцати, благородный патриций Светлейшей Венецианской республики, двенадцать поколений моих предков записаны в Золотую книгу Венеции.

– Что за бессмысленные слова он произносит! – проговорил один из зеленоглазых жрецов, повернувшись к своему соседу. – Должно быть, это один из дикарей, обитающих на северных островах, расположенных за Зеленым морем.

– Поистине удивительно, – ответил ему второй жрец, – поистине удивительно, как он сумел добраться до Священной Альмариды. Неужели северные дикари научились благородному искусству мореплавания? Неужели они освоили науку вождения кораблей? Этак они сотнями приплывут сюда, в прекрасную Альмариду!

– Мы не можем этого допустить! Мы непременно казним этого святотатца, однако прежде он должен признаться, как попал на наш благословенный остров.

В это время позади алтаря раздался протяжный звон, как будто кто-то ударил в медный гонг. Звон наполнил весь храм и долго не стихал. Жрецы замерли, на их лицах проступил почтительный испуг, какой жители монархий испытывают перед лицом своего государя или его влиятельных вельмож.

Алтарь раздвинулся, образуя посредине широкий проход, в котором появился человек… точнее, создание, лишь отдаленно похожее на человека, – небольшого роста, хрупкое, как подросток, с непропорционально большой головой с удлиненным затылком, необычно большими глаза пурпурного цвета и маленьким ртом. Носа же не было вовсе. Но еще более удивительным, чем отсутствие носа, был цвет кожи этого создания, – ярко-голубой, как весеннее небо. Одето оно было в такую же багряную накидку, как и жрецы.

При виде него жрецы почтительно склонились, сложив руки перед грудью, и в один голос произнесли некое протяжное и звучное слово, которое, как понял маркиз, выражало их смирение и безграничную преданность.

Один из жрецов, стоявший ближе других к маркизу, чувствительно ткнул его в бок, из чего маркиз сделал вывод, что ему тоже следует выказать свое почтение.

Голубое существо пересекло зал и приблизилось к маркизу и окружающим его жрецам.

– Что здесь происходит? – осведомилось оно.

При этом маркиз с удивлением увидел, что существо говорит, не раскрывая рта. Его голос словно звучал в головах присутствующих, как их собственные мысли.

Старший из жрецов выступил вперед, преклонил одно колено и ответил почтительно:

– Древний, этот человек проник на наше богослужение и прервал молитву. За одно это он достоин смерти. Мы полагаем, что он – дикарь с одного из северных островов…

Голубое существо прервало жреца:

– Ни один дикарь не смог бы переплыть море и добраться до Альмариды. Этот человек не дикарь и прибыл сюда не из других земель, но из другого, далекого времени, а возможно, и вообще из другого мира. Его не следует убивать. Я желаю поговорить с ним, дабы узнать, как он сумел преодолеть преграду времени, преграду между мирами.

– Древний, твоя воля – закон! – ответил жрец. – Да будет все по слову твоему!

Внезапно рядом с маркизом кто-то появился. Маркиз не видел этого человека, но чувствовал его дыхание, а потом услышал и голос:

– Ваша светлость, вам же здесь неудобно, извольте перейти в опочивальню!

– Не мешай! – раздраженно проговорил маркиз, но было уже поздно – прекрасный храм задрожал, как дрожит нагретый полуденным солнцем воздух, и рассыпался на множество частей.

Маркиз находился в собственной библиотеке. Свечи в канделябре догорели, рядом стоял слуга и тряс хозяина за плечо.

– Ваша светлость! – говорил он озабоченно. – Вы заснули, свечи догорели… Я вас посмел побеспокоить… позвольте перевести вас в опочивальню!

– Отстань, дурак! – отмахнулся от него маркиз. – Ты мне помешал…

Он огляделся по сторонам.

Это была его библиотека, его палаццо, его мир. От прекрасной Альмариды не осталось и следа.

Но он видел эту удивительную страну! Он побывал в ней!

– Кто там? – Голос матери за дверью звучал тревожно.

– Это я, мама, открой!

– Кто? – изумилась мать. – Ты, Надя?

– Ну да, я, твоя дочь. Ты что, меня не узнаешь? Открывай уже! – заорала Надежда.

– И незачем так кричать, – заворчала мать, гремя замками, – я еще не оглохла и прекрасно слышу.