Асы Люфтваффе пилоты Bf 109 на Средиземноморье

Эскалация войны на Средиземном море побудила Гитлера принять решение о захвате Крита, прежде чем большое количество сил с этого театра будет переброшено на восток для участия в операции «Барбаросса». В составе II и III./JG-77, I.(J)./ LG-2 насчитывалось 119 истребителей Bf 109, перед которыми стояла задача прикрыть высадку воздушного десанта на Крит. Вторжение началось 14 мая, с точки зрения побед и поражений вклад истребителей в эту операцию был незначительным. Поскольку все истребители RAF были или сбиты, или эвакуированы, «мессершмитты» привлекались к штурмовке наземных целей в районах высадки десанта и к патрулированию воздушного пространства над Критом. Потери от огня наземных средств ПВО среди истребителей люфтваффе оказались гораздо более высокими, чем за время скоротечной воздушной кампании. Англичане располагали на острове хорошо укрепленными позициями и упорно их обороняли. На помощь JG-77 были направлены стаффели III./JG-52, но остров был захвачен еще до прибытия III группы 52-й эскадры.

Действую над омывающими Крит теплыми водами, летчики истребителей-бомбардировщиков Bf 109Е-4 достигли наибольшего за всю войну успеха в борьбе против кораблей Royal NAVY. Самолеты JG-77 22 мая серьезно повредили линейный корабль «Уорспайт» и отправили на дно моря крейсер «Фиджи». Отличились также пилоты Lehrgeschwader 2, сбившие на маршруте от Крита в Египет в последние дни обороны острова три «Харрикейна» Mk.I. Крит, ценой огромных потерь среди парашютистов, в начале июля целиком перешел в руки немцев.

Эскадру JG-77, так же как и JG-52, перебросили на Восточный фронт, а летчики воевавшей в Ливии эскадры JG-27 после тяжелых апрельских боев были благодарны своим коллегам за «критскую» передышку. Летчики 7./JG-26 и I./JG-27 занимались рутинным патрулированием, хотя в июне пилоты отметили появление в воздухе истребителей новых типов. Ими были полученные англичанами из США по закону о ленд-лизе самолеты Кертисс «Томагавк» (Р-40В/С) и «Киттихаук» (P-40D/E), в последующие месяцы количество новых истребителей возросло. На «Томагавках» и «Киттихауках» летали пилоты RAF, ВВС ЮАР и Австралии, но с точки зрения союзников, действовали они не всегда эффективно.

Состоявшийся 15 июля боевой дебют вооруженной «Киттихауками» 2-й южноафриканской эскадрильи (как и 250-й эскадрильи RAF) послужил для Берлина сигналом о необходимости перевооружения JG-27 более современными истребителями Bf 109F.

В своем первом боевом вылете «Киттихауки» 2-й южноафриканской эскадрильи встретили группу пикировщиков Ju-87. Пока южноафриканцы сконцентрировали все свое внимание на бомбардировщиках, их атаковала восьмерка Bf 109. Ни один из 14 истребителей союзников сбит не был, а их маневрирование показало пилотам «мессершмиттов», что они не имеют решающих преимуществ перед истребителями фирмы Кертисс, впрочем, аналогичный вывод сделали и южноафриканцы.

В люфтваффе «Киттихаук» оценили как «не самый удачный самолет для охоты на Bf 109». Вместе с тем южноафриканские командиры отметили изменение в тактике действия истребителей люфтваффе, которые стремились атаковать группы «Киттихауков» со стороны солнца, используя преимущество в высоте. Чтобы лишить противника преимущества в высоте летчикам союзников рекомендовалось летать на высотах до 5500 м, однако такая рекомендация привела лишь к тому, что пилоты «Мессершмиттов» стали набирать высоту сразу после взлета. Истребитель Bf 109 имел практический потолок (порядка 10 000 м) больший, чем любой самолет союзников.

Мюнхеберг 29 июля успел сбить два «Томагавка», прежде чем его стаффель перебросили во Францию. С момента передислокации в Ливию с аэродромов Сицилии и до отправки из Северной Африки в августе 1941 г. пилоты 7./JG-26 одержали 52 победы. Это достижение выглядит еще более впечатляющим, если учесть, что летчикам RAF не удалось сбить ни одного Bf 109.