Атаман Альтаира

— Да, — с присущей мне скромностью я потупился. — Пепеданг Чивалдоси, создатель чуть ли не полусотни финансовых компаний и того самого подставного «Сто первого независимого депозитария», чей крах обрушил биржу, перед вами!

— Атаман, позволь тебя обнять! — распахнул объятия Юрий Круглов.

— Обойдёмся без объятий, лобзаний и скупых слёз! — отмахнулся я. — Короче, братья мои… Я увёл с Голубого Пепедука более семидесяти миллиардов УРОДов. Эта сумма превышает годовой бюджет планеты более чем в два раза! А теперь вопрос на засыпку! Если Служба Политической Безопасности действительно знает, кто я такой, неужели они позволили бы мне свинтить с такими деньгами?

Казаки задумались.

— Уговорил, атаман, — наконец промолвил Нилов. — Похоже, с подозрениями в адрес Натальи Тихомировой мы перестраховались. Но ты хоть нам её покажешь?

— Непременно. Сей момент!

…С минуту мои друзья жадно рассматривали зеленоглазую наяду. После чего каждый подошёл и, церемонно поцеловав ей ручку, представился оперативным псевдонимом.

Натс, если и была озадачена всеми этими «Нильскими Крокодилами» и «Инквизиторами», виду не подала.

— Мои товарищи, такие же казаки, как и я, хотели бы поговорить с тобой, — сказал я. Сесть ей не предложил. Корабль двигался без ускорения, на борту царила невесомость. Если б не магнитные ботинки, мы бы все плавали, как плевки в ведре с гудроном. Так что с одинаковым комфортом можно было сидеть, лежать и стоять — нагрузка на ноги не менялась.

Протянув Натс герметичный флакон с лёгким женским вином «Жемчужина Альдебарана», я обернулся к ребяткам:

— Ну, что, господа народ! Кто желает открыть вечер вопросов и ответов?

— Наташенька, скажи, пожалуйста, тебе понравились мои баллады? — брякнул Костяная Голова.

Вопрос, конечно, по существу!

— Как?! Ты пел Наташе эту галиматью? — аж подскочил Круглов, вечный оппонент Константина во всех вопросах войны и мира. — Ты нас всех позоришь!

— Тихо! — прервал я полемику, грозившую скомкать весь разговор. — Наташа, лучше расскажи моим дуболомам про двадцать первый век.

— Что же вам рассказать, герои… — она кашлянула, заговорила громче: — Солнце тогда было круглым, помидор — красным.

— Что такое Солнце мы знаем, а что такое помидор? — полюбопытствовал Нильский Крокодил.

— Плод такой, овощ. Красный и сочный.

— Как яблоко, что ли?

— Нет, не как яблоко.

Казаки переглянулись. Каждый хлебнул своё пойло, покосился на соседа, хлебнул ещё.

— Как же тебя занесло к нам, красавица? — задал вопрос Батюшка, он же Инквизитор, он же Евгений Ильицинский.

— Очень просто. Шла я по улице…

— Извини, что перебиваю, — перебил Ильицинский, — но когда всё это случилось?

— Вечером двадцатого июля две тысячи шестого года.

— А чем эта дата знаменательна?

— Ничем. Обычный день. Четверг. Шла по улице в половине десятого вечера. Из магазина возвращалась… Тихо, пустынно, никого вокруг. Появилась такая… можно назвать воронкой… прямо передо мной. Как будто дверь открылась. И там — ничего. Пустота… Просто ничего. Чернота…

— М-да, действительно просто, — согласился Инквизитор. — Идёшь иной раз, никого не трогаешь, а потом — о-ба-на! — перед тобой воронка появляется… А чем ты занимаешься? То есть род занятий, профессия, карьера…

— В редакции работаю…

— А что такое редакция?

— Место такое, там книжки готовят к печати.

— А что такое «книжки готовят»?

— Книжка — это носитель информации такой… Бумажный, со страницами и обложкой… С картинками.

— Понятно. Не тупые. Видали в музеях. Это очень важная работа?

— Нет, пожалуй. Хотя, смотря, что называть важным. Не знаю, как ответить на этот вопрос…

— Эта работа связана с доступом к государственной тайне?

— Нет.

— С расследованием преступлений?

— Нет.

— С политической деятельностью?

— Нет.

— Может быть, твои родители неким образом являлись носителями государственной тайны, были причастны к расследованиям преступлений или занимались политической деятельностью? — не унимался Евгений.

— Нет, вовсе нет. Я живу с мамой. Отец… скажем так, не фигурирует в моей жизни.

— А как зовут маму?

— Вероника Ивановна…

— Она важная персона?

— Если важная персона — это тот, кто хранит гостайну, расследует преступления и занимается политикой, то она — не важная персона.

— Тогда почему ты оказалась здесь?

— Я уже объяснила. Шла по улице… открылась такая воронка… большая, в рост человека.

— Ну, понятно, — кивнул Ильицинский. — Вино-то пей, «Жемчужина Альдебарана» — прекрасное вино! В двадцать первом веке такого точно не существовало!

— Да-да, конечно, — Наташа пригубила и покосилась в мою сторону.

Я покосился в ответ. Казаки, в свою очередь, покосились друг на друга. Конечно, очень многозначительно, но и предельно глупо.

— Может, мы неправильно ставим вопросы? — подал голос Юрий Круглов. — Может, упомянутое событие находилось в связи не с личностью Натальи, а с местом? Какие стратегические объекты находились неподалёку?