Атаман

– Это что еще? – грозно повторил вожак.

– Дак – полон, – невозмутимо отозвался Собачий Хвост. – Младшие жены сотника. Попользуем да потом продадим либо на медовуху выменяем, девки-то – загляденье!

– Оставить! – рявкнул Егор, не сдерживаясь. – Некогда с ними, да и некуда – на ушкуй все не влезут, а уходить надобно скоро.

– Ясно, – согласился Осип. – Так зарубить?

– Я тебя самого сейчас зарублю! – рассвирепел Вожников. – Мы с женщинами не воюем, тем более, вот с такими… пусть остаются, а вам обоим в путь давно пора. Лошади закончились, побежите бегом, ножками.

– Побежим, – «борода лопатой» хмыкнул. – Не впервой уж. Господине… а в ватажке твоей остаться можно? Больно уж люди вы веселые да приятственные.

– Ишь ты – приятственные, – невольно усмехнулся Егор. – Ладно, так и быть – подумаю. Но с купцом – кто там за тебя платил? – рассчитаешься.

– Само собой.

– Звать-то тебя как?

– В Новагороде Тимофеем Гнилой Зуб кликали.

– Гнилой Зуб, значит? А стоматологов у нас нет!

– Чего?

– Ладно, проехали. Давай, бегом – марш! Оп-па!

Ушкуйники добрались до ладьи лишь к ночи. Пока прискакали к реке да потом искали – уже и стемнело, и яркие желтые звезды высыпали вокруг серебристой луны, словно крупные речные жемчужины. Опасаясь ратников Берды-бея, тех, кого так удачно отвлекли главные силы ватажников, ночевать решили на воде, в ушкуе. В тесноте, да не в обиде, пусть и не очень-то удобно, зато в безопасности. Отплыли от берега шагов на двадцать, бросили якоря – не такое уж и сильное здесь было течение.

И правильно, что там встали! Утром, едва посветлело, запели над головами ушкуйников пущенные с берега стрелы основной Берды-беевой рати. Все ж решили басурмане прошерстить берега… Сообразили. Или подсказал кто.

Не дожидаясь таких вот, с железными остриями, подарков, ватажники споро отгребли на середину реки и подняли мачту с парусом. Судно дернулось, уловив ветер.

– Ха-ха! – радовался, сидя на корме, Вожников. Запел: – Нас не догонишь!!!

– Егорий… – тихо позвал вдруг побледневший кормщик.

– Что такое?

– Ты за корму взгляни!

Молодой человек оглянулся… и матерно выругался, став точно таким же бледным, как и юный кормчий Кольша Дрема. Было с чего ругаться – позади ушкуя выплывали из-за излучины крупные боевые суда с нашивными, гладью, бортами – насады – под зелеными флагами пророка Мухаммеда.

– Ордынские корабли, – озадаченно вымолвил Осип Собачий Хвост. – Флот Ильяс-бея. Кто ж ему сообщил?

Глава 11 Бросок и мяч

Пушечное ядро, взметнув тучу брызг, упало в воду метрах в пяти от кормы ушкуя.

– Мазилы, – невесело усмехнулся Егор и, понизив голос, глянул на кормщика. – Уйдем?

Кольша покачал головой.

– Как ветер. Покуда – слишком уж мал, легок. Придется на веслах.

На веслах…

Вожников задумчиво посмотрел на ордынский флот, маячивший метрах в двухстах, на излучине. Что и говорить, рать большая, и кораблей изрядно, навскидку – десятка два, а больше просто не видно. Большие военные суда, без мачт, весельные… военные. А скорее – десантные, неповоротливые, большие. Тяжелые – на три-пять человек – весла, гребцы – «шиурма» – пленники, не люди. Даже сюда доносился свист плеток да жалобные крики – надсмотрщики старались вовсю. Ушкуй, конечно, куда легче, стремительнее, тем более – две смены гребцов.

– Уйдем, – молодой атаман улыбнулся. – Точно – уйдем.

Еще бы… никаких видений не было… если только не закончилось все колдовство бабки Левонтихи. Надо же – свой сайт у колдуньи, расценки… наверное, официально зарегистрирована и честно платит налоги. Господи! Егор вдруг тряхнул головой, словно отгоняя видение – это что, все с ним, взаправду? Ладья с верной ватагой, татары, кровь…

Буххх!!!

В окружении вспенивших воду стрел снова плюхнулись в воду ядра – на этот раз ближе, и кормщик переложил рулевое весло – срезая изгиб реки, пошел ближе к берегу. Предупредил:

– Трави шкот, Федька!

Мерно пенили воду весла, ушкуйники гребли на износ, знали – кроме них самих, их не спасет никто и ничто, никакое чудо. И вот именно это, все то, о чем только что столь отстраненно подумал Вожников – ладья, гребцы, погоня – и было по-настоящему реальным, а вот другое, другая жизнь – пилорамы, мерзавцы-бухгалтеры, лесовозы – уже казалась какой-то далекой и нереальной. Да была ли она вообще, та жизнь?

– Мыс впереди! – обернувшись, обрадованно крикнул с кормы зорко высматривавший камни Линь. – Наши!

И в самом деле, из-за мыса навстречу ушкую выплыла точно такая же ладья – старшая дружина атамана Антипа Чугреева.

– Эгей! – привстав, еще издали закричал Егор. – Поворачивай! Поворачивай!

Суда встретились к борту борт, резко развернулись – в поднятых веслами брызгах плясало солнце.

– Вижу, – посмотрев назад, кивнул Антип. – Татарские корабли. Многонько их что-то.

– Ничего, уйдем, насады-то ордынские тяжелы, неповоротливы. – Прищурившись, молодой человек взглянул в небо. – Солнце уже высоко. Уйти бы до ночи.

– Уйдем, – как-то слишком уж самоуверенно промолвил Чугреев. – Уйдем, нам вверх по реке как раз и надо. До ночи продержимся, а там… Ладно, давай – след в след.