Athanasy: История болезни

– Ага, – спокойно ответил Лошадь, – так вот какой язык тебе близок. Меня зовут тем, чем я не являюсь. Такое случается. Вот тебя как зовут?

– Полынь.

– Видишь? Ты совсем не полынь. Я видел её. И не в книге, кстати. Впрочем, это я уже хвастаюсь. Хоть хвоста у меня и нет. Хоть хвоста, хвать хвороста. Кровать короста.

Полынь снова помотала головой, пытаясь вытрясти из неё неожиданно подступившую дурноту:

– Ладно… Лошадь. У меня есть пара вопросов.

– Не стесняйся, бронируй сразу десяток. Тебе понадобится.

– Эта кишка… – Полынь ткнула пальцем за спину, – она вообще соображает? Разговаривает?

– Поезд-то? Не. Ему и нечем.

– Поезд?..

– Угу. В отличие от нас с тобой, его зовут тем, чем он является. Поедает. Ездит. Поезд.

– Но он не ездит, он ходит.

– Да, действительно.

Полынь схватилась за голову и зашипела:

– Чёртов Раджа! Он сказал, что мне поможет тот, кто любит ходить!

– Раджа? Рад жа него, что он всё ещё ждесь.

– Ты его знаешь?..

– А Поезд не очень-то любит ходить. Любовь подразумевает выбор. Если бы Поезд мог выбирать, то он бы ездил.

Полынь уставилась на существо и задумалась.

Он превратил свои руки в ещё одну пару ног. Когда-то она хотела вбить осколки костей себе в подошвы, чтобы уставшим ногам было проще ходить, – это существо решило проблему своими собственными костяшками, ободрав с них всю кожу и мясо.

– А ты любишь ходить? – вдруг спросила у него Полынь.

– Люблю ходить и хожу любить, ах-ха-ха-ха.

Лошадь не посмеялся, а проговорил «ах-ха-ха-ха» по буквам с совершенно каменным лицом.

– Тогда мне нужна твоя помощь.

– Это платно.

– В счёт оплаты идёт каждая несломанная кость в твоём теле.

– А ты умеешь торговаться. Что покупаешь?

– Нужно вернуть память одному человеку.

– Просто попроси Конгломерат.

– Кого?

– Плёнку. Воткни руку в стену, испроси милости местного бога. Только не расслабляйся слишком сильно, а то она тебя потушит.

Полынь передёрнулась и негромко сказала:

– Я не хочу пускать её в голову.

– Тогда сдавайся. Ложись скорее на пол, перестань думать и позволь мне съесть тебя.

Лошадь осклабился; на этот раз два ряда огромных прямоугольных зубов совсем не походили на улыбку. Внезапно Полынь осознала – если он встанет на задние ноги и выпрямится, то окажется выше неё на несколько голов. Выше, тяжелее и гораздо мускулистее.

Она попятилась:

– Я смотрю, ты любишь не только ходить.

– Как сказала однажды одна мудрая и красивая лошадь, любовь предполагает выбор. Есть или не есть – свободы выбора тут нет. Я раб многих хозяев, а у голода толстая плеть.

– Я… В таком случае, я люблю быть не съеденной. У меня ведь есть выбор.

Лошадь раздражённо топнул кулаком-копытом по полу:

– Капризы, капризы! Как же трудно угодить женщине.

Он встал и принялся ходить по тоннелю кругами, разминая ноги. Некоторое время он бормотал что-то неразборчивое, но потом повысил голос:

– Схватит, хвалит… Хватит мучать меня! Почему ты здесь? Почему я здесь?! Я не нужен, не важен, не лошадь!

– Если ты не можешь подсказать мне, как вернуть человеку память, – осторожно сказала Полынь, – то, может быть, ты знаешь, как выбраться из Плёнки?

Лошадь резко остановился и закивал:

– Ага. Ага-ага-ага. Только и всего. Толика невзгод. Дел невпроворот. Шагай давай.

– Куда?

– Назад, конечно же. Я же сказал, этот поезд ушёл. И нам некуда больше бежать.

Полынь оглянулась по сторонам и нахмурилась. Гигантская кишка Поезда полностью занимала перекрёсток и превращала этот участок дороги в тупик… Единственный путь действительно вёл только назад.

– Ты что, шёл за мной всё это время? – спросила она.

– Вовсе нет. Это ты шла впереди меня. Вовсе никто и не собирался тебя съесть. А теперь пойдём. И не вздумай на меня садиться.

Лошадь совершил сложный танец рук и ног, разворачиваясь на месте, и пошагал обратно в тоннель. Полынь вздохнула и потёрла виски так сильно, что поцарапала кожу. Раджа оказался прав. Общение не всегда приводит к пониманию.

Четвероногий проводник почти сразу свернул с железной дороги в боковые тоннели. Путь петлял по бесчисленным развилкам и коридорам; бесконечное разнообразие плоти осаждало зрение сплошным потоком новых впечатлений. В конце концов глаза сдались и перестали вглядываться, бессильно скользя по меняющимся узорам.

Эта прогулка живо напомнила Полыни другую, случившуюся в прошлом. Тогда она следовала за Нормой Выработки на пути к Радже, отчаянно пытаясь запомнить хоть что-нибудь, какую-то деталь, подсказку, которая объяснит, как вернуться обратно.

Теперь она хорошо понимала – невозможно запомнить то, что постоянно меняется. Здесь никогда не было простого и прямого пути. Обычная попытка сместиться на десять шагов по прямой линии превращалась в целое путешествие по лабиринту, единственным ориентиром в котором оставалась только необоснованная надежда на то, что тоннель вот-вот повернёт и выведет к цели.