Атлантарктида

— Ага… — Дональд с усилием преодолел оцепенение. Лодка всплывала для связи с базой каждые шесть часов, и он пропустил последнее всплытие. — Иду, Барни.

Через десять минут запакованный в мундир капитана он поднялся в пост управления субмариной, больше напоминавший рубку космического корабля из-за светящихся панелей стен. Пост был заполнен шуршанием и попискиванием работающей аппаратуры. Изредка его пронизывал тихий низкий сигнал — гидроакустические локаторы высвечивали в толще вод подозрительные объекты.

«Приказываю произвести запуск «посылки» в десять часов по местному времени, — прочитал Дональд сообщение, подписанное командующим южным флотом Фенхелем. — Параметры без изменений. О пуске доложить».

— «Посылка» готова? — спросил капитан, глянув на хронометр.

Речь шла о новой торпеде «Gould Mark-50», способной находить цель на расстоянии до двухсот миль от района пуска. На борту «Висконсина» находились две такие торпеды, по стоимости сравнимые с десятком торпед типа «Mark-48», и программировали их для «самостоятельного рейда» ещё до погрузки на субмарину, на базе в Норфолке.

Сутки назад пришёл приказ Фенхеля перепрограммировать торпеды в соответствии с директивой министра обороны, и присутствующие в экипаже «Висконсина» айтишники выполнили эту задачу. Торпеда должна была выйти в устье тоннеля под шельфовым ледником Росса, повторить путь батиплава «Мистик» и уничтожить на дне озера Восток объект под названием Купол.

Путь был неблизким, но торпеда пятого поколения не зря управлялась суперкомпьютером, имела четыре активные и пассивные системы наведения, а также систему многократной атаки, позволявшую ей при потере цели самостоятельно осуществлять поиск цели и атаковать её без выхода на связь с кораблём, запустившим торпеду. Могла она работать и подо льдами, и на больших глубинах, и в условиях узких шхер при недостатке пространства для маневрирования. Но главным козырем «Mark-50» был компьютер, прозванный «искусственным интеллектом» отнюдь не ради рекламы. Создатели торпеды были уверены, что таких торпед не имеет ни одна страна мира.

«Висконсин» приблизилась к району пуска — в трёх милях от массивной складки подводного «берега» — через час. Замерла, вслушиваясь в шумы моря всеми имеющимися на борту «ушами» — гидроакустическими и радиолокационными антеннами.

— Максимальная готовность! — напомнил Буковски операторам поста управления. — Ищите русских, их лодка может находиться неподалёку.

Через несколько минут старпом Аушвиц доложил:

— Всё тихо, сэр! Никого в пределах поля зондирования нет.

Ровно в десять часов капитан самолично вдавил красную кнопку пуска носового торпедного аппарата, и субмарина выплюнула торпеду, хищно прянувшую в глухую темноту морского дна, направляясь к дыре в горной складке, переходящей в тоннель.

— God us help! — пробормотал старпом, провожая глазами скользивший по экрану эхолота огонёк.

Буковски промолчал. Приученный повиноваться приказам командующего флотом, он не привык задумываться над правильностью его решений, да и судьба уничтожаемых целей его не волновала. Однако на ум пришёл недавний случай с русской субмариной, сбившей торпеду, выпушенную «Висконсином», и Дональда Буко веки впервые в жизни одолели сомнения в благополучном исходе операции.

Капитан Брайдер и старпом Колодяжный обходили отсеки подводной лодки, когда в ухе капитана заговорила клипса внутрилодочного переговорного устройства:

— Товарищ командир, шумы по правому борту!

Брайдер махнул рукой старпому: за мной, — и спросил на бегу:

— Опознали?

— Американский «батон», — ответили ему, — предположительно тот же, что стрелял по нам.

— «Висконсин».

— Так точно.

В рубке «Грозного» оба появились спустя минуту.

Экраны эхолотов и радаров показывали практически одно и то же: «тень» в глубине вод, напоминающую небольшую рыбку. Только размеры этой «рыбки» намного превосходили размеры настоящей, она была даже в два раза больше «Грозного».

— Тридцать кабельтовых, — доложил гидроакустик. — Движется со скоростью в два узла.

— Боевая тревога! — объявил Брайдер. — Встаём «на уши»!

В течение получаса в лодке царила полнейшая тишина. Матросы в отсеках и офицеры-операторы в рубке, можно сказать, даже перестали дышать, чтобы ни одним звуком не выдать местоположение субмарины, хотя внутренняя звукоизоляция у «Грозного» была абсолютной, сквозь его тройной корпус в воду не мог просочиться и комариный писк.

— Они явно что-то задумали, — пробормотал мощный телом старпом. — Видите, к берегу ползут.

Действительно, чужая субмарина приблизилась к береговому массиву и теперь находилась всего в полутора километрах от него, ближе, чем «Грозный», и чуть выше его.

— Боковые ТА на товсь! — скомандовал Брайдер. — Приготовить «дамки»!

— Есть боковые на товсь! — отозвался старшина Звягинцев, командир боевой части субмарины. — «Дамки» в трубе!

— Остановились… может, связаться с ними? — неуверенно предложил Колодяжный. — Предупредить о последствиях… если они задумали напасть…

— Не проси как милости того, — пробормотал Брайдер, — что можешь взять силой. Кажется, Сервантес сказал. Внимание!