Атлантида

– Это он говорит, что там чудовище. Гигантский морской змей! Вы видели там огромного змея, Фиббс?

Биолог покачал головой.

– Ну вот.

– Но вы же сами видели, как с той стороны ворот что-то двигалось!

– Вот именно. Мы что-то видели. Но был ли это гигантский морской змей? Нет. Это было что-то. Может быть, черепаха, или кальмар, или стайка рыб, как в мультике «В поисках Немо». Наш мальчик-рыбка говорит, что это гигантский морской змей. Но, может, это просто уловка, чтобы заставить нас снять с него наручники? – Кроули махнул в сторону Ахиллеса «глоком». – А теперь полезай в воду, сынок.

Бросив последний взгляд на Марту, Ахиллес скользнул в воду и поплыл на глубину. Тут был туннель, похожий на предыдущий, только намного шире. Глядя на него, юноша почувствовал, как леденеет в его жилах кровь. Да уж, туннель был достаточно широким, чтобы в него проплыл атлант. Но достаточно ли он узок, чтобы в него не пробрался морской змей?

Насколько же огромным было это создание? Ахиллес молился о том, чтобы змей не поджидал его с той стороны ворот. В какой-то момент ему даже представилось, будто он плывет прямо в распахнутую пасть монстра, точно герой сказки, обреченный на погибель.

Благополучно выбравшись из туннеля, атлант завис в воде. Тут она была не такой прозрачно-голубой, как раньше, местами встречались темные, будто чернила, участки. Пространство вокруг наполняли тени, и Ахиллеса бросило в дрожь при мысли о том, что в одной из них может скрываться чудовище.

Юноша закрутил головой, ожидая, что змей в любой момент может наброситься на него из темноты. Но вокруг ничего не было. Значит, следовало поскорее найти рычаг. Он должен быть где-то у ворот.

Ахиллес поднял голову… и увидел, как в его сторону метнулась огромная тень. Он успел разглядеть ряды острых белых зубов с двумя длинными клыками, глаза с красной радужкой и вертикальным зрачком, пляску света на толстом, словно бочонок, теле, тянувшемся вдаль.

Юноша оттолкнулся от стены и услышал, как щелкнули за его спиной челюсти твари. Он оглянулся через плечо и увидел, как рот открывается вновь, обнажая белоснежные клыки и розовый язык. А еще дополнительные ряды зубов. Ахиллес попытался вернуться в туннель, но змей словно разгадал его намерения. Чудовище метнулось вперед, преграждая атланту путь. Волной, поднятой телом змея, Ахиллеса отнесло в сторону, и он едва сумел сохранить равновесие.

И вновь юноша, озираясь, повис в воде. Он опасался, что монстр опять предугадает его действия.

Но странное существо затихло. Его хвост касался пола пещеры, а голова двигалась влево-вправо, как у кобры. Оно будто изучало свою добычу.

Ахиллес потянул за наручники. Металл поддался, но не настолько, чтобы юноша смог высвободить руки. Наручники не давали ему вступить в бой, ограничивали его скорость. Должен ли он победить этого морского змея? Или это просто проверка его отваги?

Впрочем, сейчас перспективы у Ахиллеса едва ли были радужными. Как и с самого начала.

Чудовище распахнуло пасть настолько широко, что Ахиллес увидел бугорки и темные пятна на его нёбе. Сейчас оно напоминало змею при входе в лабиринт, через пасть которой надувные лодки попали в подземную реку. Ну конечно. Нужно было сразу догадаться. Это было не украшением интерьера, а предупреждением.

Внезапно монстр рванулся к Ахиллесу, вытянувшись, точно стрела.

Змей знал, знал, что силы его противника ограничены.

Атлант рванулся вверх, отчаянно пытаясь увернуться от челюстей, но на этот раз ему не удалось уклониться. Ахиллес завопил от боли, испуская сонм пузырьков. Вода вокруг окрасилась багровым.

Атлант поплыл в сторону, его трясло от боли и разочарования, но атака чудовища почему-то прекратилась, по крайней мере пока. Опустив глаза, Ахиллес увидел, что из ноги у него течет кровь. Кроме боли, он чувствовал, как его тело покидает энергия. Но атлант не сдавался, он отчаянно пытался разорвать наручники и судорожно крутил головой, высматривая змея.

Однако тварь исчезла. Ее поглотила чернота воды, и воцарилось спокойствие.

И вновь Ахиллес подумал о том, чтобы вернуться в туннель. Он как раз собирался поплыть в ту сторону, когда скорее почувствовал, чем увидел, тело змея в воде. Юношу смыло волной.

Нужно было уклониться от этих челюстей, и это было главное. Ахиллес пытался разглядеть голову чудовища, но тщетно. Блестящее тело змея мелькало в воде то тут, то там, словно тот плавал вокруг атланта кругами. Ахиллес чувствовал, как нарастает в нем отчаяние. Змей появлялся то там, то здесь… то там, то здесь…

Но где же он? Где его челюсти?

А затем круг сузился, и Ахиллес – слишком поздно – понял, что произошло. Змей окружил его, опутал своим хвостом, и атлант оказался в ловушке. Змей обхватил его от шеи до пят и начал сжимать, выдавливая воздух из легких. Тело этой твари было настолько мощным, что хватило всего двух витков.

Где-то вдалеке Ахиллес смутно различал голову чудовища. Оно повернулось, словно проверяя, что это там поделывает его хвост.