Атлантида

Нежданная передышка дала людям возможность вплотную заняться незавершенными делами. Ученые анализировали и заносили в компьютеры новые данные; экипаж производил мелкий ремонт и покраску судового оборудования, Таинственный пассажир не заставил себя долго ждать.

Утром на пятый день после выхода из моря Уэдделла Гилспи, стоя на мостике, рассматривал в бинокль прибрежное ледяное поле. Внезапно из утреннего тумана вынырнул вертолет, уверенно направляющийся прямо к «Полярной буре». Капитан тут же отдал распоряжение второму помощнику встретить машину на кормовой посадочной площадке.

Вертолет на несколько секунд завис над палубой и начал медленно снижаться. Из открытой грузовой дверцы выпрыгнул высокий мужчина с чемоданчиком в руке и дорожной сумкой через плечо. Он что-то сказал помощнику, потом обернулся и помахал пилоту. Лопасти ускорили вращение, винтокрылая машина взмыла вверх и легла на обратный курс. Дирк Питт легко взбежал на мостик и протянул руку капитану:

— Привет, Дэн! Рад тебя видеть.

— Дирк! Откуда ты взялся?

— Меня доставили на самолете ВВС из Пунта-Аренас в Магеллановом проливе до здешней японской станции, где есть взлетная полоса. Ну а японцы не отказали в любезности подбросить меня сюда на своем вертолете.

— А за каким дьяволом тебя вообще занесло в Антарктику?

— Да надо провернуть одну деликатную работенку неподалеку отсюда.

— Так я и знал, что адмирал спрятал туза в рукаве. Такой секретности напустил — даже не сказал мне, что это ты прилетаешь.

— К сожалению, у него есть на то причины. — Питт положил чемоданчик на штурманский стол, открыл его и передал Гилспи листок бумаги с координатами. — Вот твой пункт назначения.

Капитан прочитал две строчки цифр и перевел взгляд на карту.

— Залив Стефенсона, значит, — произнес он задумчиво. — Действительно неподалеку, на берегу Кемпа, немного не доходя до островов Хобса. Ничего интересного. Едва ли не самый унылый и пустынный земельный участок на всем побережье. И что же мы рассчитываем там отыскать?

— Старый парусник.

— Подо льдом?!

— Нет, — усмехнулся Питт. — Во льду.

Залив Стефенсона оказался еще более унылым и пустынным, чем предсказывал Гилспи. Впечатление усугублялось затянутым угольно-черными тучами небом и тяжелой зыбью морских волн, лениво вздымающих на своих гребнях толстенные пласты отколовшихся от берегового припая льдин. Студеный ветер угрем пробирался под одежду, словно иглами вонзаясь в самые уязвимые места, и Питт уже начал подумывать, а хватит ли у него физических сил преодолеть несколько миль, отделяющих кромку ледяного поля от берега. Но стоило представить, как он взойдет на палубу судна, на которую с 1858 года не ступала нога человека, в кровь поступала такая порция адреналина, что все сомнения разом рассеивались.

Но реально ли рассчитывать, что спустя почти полтора столетия «индиамэн» все еще остается там, где его нашла Роксана Мендер? А если его давно раздавило льдами или унесло в море и навеки похоронило на дне?

Гилспи стоял на крыле мостика, напряженно разглядывая в бинокль расходящийся буквой «V» кильватерный след ледокола.

— Китов высматриваешь? — небрежно поинтересовался Питт.

— Нет, субмарины, — в тон ему ответил капитан. Питт принял слова Гилспи за шутку и продолжил разговор в том же духе:

— В этих водах волки редко ходят стаями.

— Мне и одного более чем достаточно, — бросил капитан, не отрываясь от бинокля. — А зовут его, точнее ее, — «U-2015». Вот уже десять дней сидит у нас на хвосте после того, как мы ее чуть не протаранили.

Питт потряс головой, все еще сомневаясь, не ослышался ли он:

— Ты это серьезно?

— Более чем. — Гилспи опустил бинокль и рассказал Питту о первой встрече с загадочной подводной лодкой. — Я узнал ее по старой фотографии в одной из книг своей библиотеки. Сомнений у меня нет — это действительно «U-2015». И не спрашивай, как она уцелела за все эти годы и почему следует по пятам за моим судном. Ответов я все равно не знаю, знаю только, что она где-то рядом.

Питт работал бок о бок с капитаном Гилспи по крайней мере в четырех проектах и искренне считал его исключительно надежным человеком и компетентным специалистом. Собственно говоря, других капитанов судов научно-исследовательского флота НУМА просто не держали, но Дэн Гилспи даже среди них выделялся своим хладнокровием, здравомыслием и высочайшим профессионализмом. Трезвый, решительный, без единого пятнышка в послужном списке; одно его присутствие на палубе служило залогом того, что ни с судном, ни с командой ничего серьезного не случится. А уж склонностью сочинять байки Дэн точно никогда не грешил.

— Кто бы поверил, что после стольких лет… — начал Питт и тут же осекся, сам не зная толком, что именно пытается высказать.