Атолл 'Морская звезда'

- Мы здесь не для того, чтобы считать ворон, - наставительно сказал механик. - Видите, взвилась ракета? Сигнал нам, какой район острова взять под наблюдение.

И он с удвоенной энергией заработал шестом, продвигая катер вдоль рифа.

- Сменить вас?

В ответ немец молча перебросил шест спутнику.

Демонстрация силы и ловкости не входила в расчеты Мигеля. Поэтому шест в его руках то и дело соскальзывал с рифа, плюхался в воду, и катер еле полз.

- Заморился, - через некоторое время объявил Мигель и показал покрасневшие ладони, на которых, кажется, уже появились волдыри. - Но я привыкну. Вот увидите, дело пойдет на лад.

Механик презрительно усмехнулся, взял шест и подогнал катер к нужному месту:

- Будем ждать здесь. - Он передал Мигелю бинокль: - Глядите в оба, не прозевайте молодчиков. Эх, я бы выкупался - солнышко припекает!

Будто в ответ на эти слова возле катера появилась зубастая пасть. Механик ткнул в нее шестом, и крокодил исчез.

Мигель внимательно исследовал берег. Вот и две приметные пальмы со сломанными вершинами, о которых упоминалось в записке Сизовой. Здесь Брызгалова и ее спутник покинули остров. А где высадились на рифе?

Отняв от глаз бинокль, обвел взглядом кораллы, насколько они были видны из-за груды выброшенной волнами морской травы.

- Не туда смотрите! - последовал окрик механика.

- Показалось, что на горизонте дымок.

- Чепуха! - буркнул механик. - Остров в стороне от морских дорог. Можно год ждать судна и не дождаться. Хозяйка знает свое дело.

- Так это она нашла остров?

- Она, кто же еще.

- А ваша роль?

- Я здесь с первого дня, как бы это сказать, старожил острова. Если интересуетесь моим личным вкладом, так это крокодилы.

- Крокодилы? Как понимать ваши слова?

- Как сказано. Прежде здесь не было этих тварей. Их привез я, целый выводок. Но сперва мы заделали брешь в рифе. Как видите, звери расплодились. Говорят, в лагуне много ключей с пресной водой. А это им кстати.

Механик прервал рассказ, чтобы ткнуть отпорным крюком в спину подплывшего к катеру крокодила.

- Откуда их привезли?

- С Кубы. Крокодилов там чертова пропасть. Есть даже специальные фермы. Кубинцы придумали себе неплохой доход. Каждая шкура идет по две сотни долларов.

- Тоже охотитесь на крокодилов?

- Здесь на это строгий запрет. У меня иная страсть - акулы!

Мигель еще в городе обратил внимание на то, сколь настойчивы Аннели Райс и падре в утверждении, что с острова нельзя бежать. Казалось бы, все свидетельствует о том, что побег и впрямь невозможен. Но вот собеседник заговорил об акулах. Где же он бьет акул? В лагуне их нет.

В кубрике запищала рация. Механик сунул руку в люк, схватил микрофон:

- Я - Четвертый, слушаю!

- Сейчас ракетой обозначу район поисков, - раздался в динамике голос Райс. - Ведите катер к этому месту.

- Понял! - механик обернулся к берегу.

Там взметнулась в небо полоска дыма.

- Охотитесь на акул? - недоверчиво проговорил Мигель. - Вот не думал, что они могут ужиться с крокодилами.

- Да не в лагуне! - механик, орудовавший шестом, на секунду прервал свое занятие, рукой показал в сторону открытого моря.

У Мигеля спина повлажнела от волнения.

- Ну вот, - протянул он, - говорили, на острове нет плавсредств. А теперь хвастаете, что охотитесь на акул.

- Не хвастаю! Вернемся домой, увидите трофеи. Есть даже таран меч-рыбы.

- Эти фокусы знакомы. Как-то я купил шкуру большого ягуара, которого сам "застрелил" в джунглях... Вы что, перепрыгиваете через риф?

Механик раскрыл рот, чтобы ответить, но, спохватившись, яростно заработал шестом. Может быть, окружающий остров риф где-то прерывается?

Катер достиг нужного места. Здесь Мигель и механик провели почти целый день, наблюдая за береговой чертой. Поочередно спускались в каюту, чтобы хоть ненадолго побыть в тени. В середине дня поели - на катере нашлись консервы, термос с водой и десяток апельсинов.

В шестом часу вечера Мигель, несший вахту на палубе, увидел радужную дорожку на поверхности лагуны. Едва заметная полоса горючего тянулась от рифа по направлению к острову. Поначалу он подумал, что это бензин просочился из бака катера. Но странный след начинался метрах в двух от носа судна.

Из каюты выглянул механик:

- Что вы там увидели?

- Ничего ровным счетом. На берегу тишина. - Мигель взял носовой конец: - Я вскарабкаюсь на скалу и привяжу катер, чтобы не сносило течением.

- Валяйте! - немец зевнул и скрылся в люке каюты.

С вершины трехметровой скальной стены толща воды просматривалась гораздо отчетливей. Здесь, у подножия рифа, было неглубоко, и Мигель без труда разглядел два предмета на дне. По виду короткие бревна. Лежали рядышком, и от одного из них тянулась вверх цепочка сверкающих пузырьков. Беззвучно лопаясь на поверхности лагуны, пузырьки превращались в маслянистые пятнышки, и те вытягивались в радужную дорожку...