Атолл 'Морская звезда'

- Неужели побои? - пробормотал капитан.

- Жаль, что снимки не цветные, - сказала Шурга. - На теле человека, то есть в натуре, штрихи эти выглядели как вспухшие кровавые жгуты, уже начавшие темнеть и опадать. Да, его били безжалостно, зверски. И только потом человек оказался в море. Но и это не все. Ибрагим, где карточка, на которой видны буквы?

- Какие еще буквы? - капитан недоуменно посмотрел на Шургу.

Магомедов выложил на стол очередную фотографию. Крупно была снята часть спины возле лопаток.

- Всмотритесь в пространство между рубцами, - сказала Тамара Шурга.

Капитан нашарил лупу в ящике стола, стал изучать снимок.

- В самом деле, похоже на буквы, - сказал он. - Однако все так перепахано рубцами, что трудно определить...

- Это буквы! - Шурга взволнованно прижала руки к груди. - На теле человека, когда он лежал в санитарном изоляторе, они виделись отчетливо: рубцы багровые, с чернью, а буквы татуированы светло-синей тушью. И буквы, судя по всему, составляли слова!

- Прочли хоть одно слово?

- У нас не хватило времени. Спину покойника мы увидели за минуту до того, как появились налетчики. Едва успели сделать снимки.

Наступила пауза. Капитан сказал:

- Давайте суммируем, что мы выяснили или что можем предположить с достаточной степенью вероятности. Первое - человек находился в заточении. Второе - он был подвергнут экзекуции. За что его били? Возможно, за то, что обнаружили татуировку. Третье - татуировку на спине сделал кто-то из его коллег по заключению.

- Но зачем? - вскричала Шурга.

- Вот здесь я становлюсь в тупик. Единственное предположение: человеку требовалось вынести на волю какую-то информацию...

- Таким необычным способом? Уж если узник решил сообщить людям нечто чрезвычайно важное, он либо передает тайную записку, либо бежит! - заметил Магомедов.

- Он и бежал, - сказала Шурга.

- Зачем же тогда татуировка?

- Человек мог не иметь бумаги или чего-то другого, на чем можно писать... Он мог знать, что шансы выжить - минимальные. Информацию же, которой располагал узник, требовалось доставить людям, чего бы это ни стоило... Вот и возникла мысль о татуировке, причем именно на спине, где ее всего труднее обнаружить. Но бедняга подвергся экзекуции, - капитан вздохнул, покачал головой. - И били его именно по спине. Значит, прочитали запись? Как же после этого оставили его в живых? Ведь должны были уничтожить заключенного, содрать со спины кожу с татуировкой, если она и впрямь содержала нечто секретное. Все что угодно, только не пустить убитого свободно плавать в океане.

- Я все время думаю об этом, - проговорила Шурга. - Думаю, но ответа не нахожу... Однако для меня бесспорно: человек был жив, когда оказался в воде!

- Трудно поверить, что так и произошло. Теперь о баротравме легких. Капитан задумался. - Выходит, драма разыгралась где-то на глубине, где повышенное давление? Таким образом, надо вернуться к мысли, что человек был выпущен из субмарины?

- Если фантазировать дальше, можно назвать любой аппарат для работы на глубине, скажем батискаф, - проговорила Шурга.

Капитан вздохнул, потер лоб.

- Все устали, - сказал он. - На сегодня достаточно. Мы еще вернемся к этому разговору. Ибрагим, размножьте снимки. Один комплект фотографий отправим пароходству.

Четвертая глава

Летающая лодка, когда ее уже нельзя было видеть с советского теплохода, взяла круто в сторону и вскоре приводнилась в лагуне небольшого острова. Здесь она уверенно зарулила в протоку, скрывшись в зарослях тропического леса.

Прибывших встретил Лотар Лашке. Он мало изменился за прошедшие годы. Разве что седина тронула его густую, с рыжинкой, шевелюру да резче обозначились надбровные дуги на широком костистом лице.

Это он, Лотар Лашке, высмотрел островок среди множества таких же клочков суши, разбросанных по океану, и купил его, чтобы Аннели Райс без помех могла осуществлять поставленную перед ней задачу.

Сегодня Лашке был озабочен.

- Уверена во всем до конца? - сказал он, помогая жене выбраться на берег. - Беглец не попал к ним живым, никаких сомнений в этом?

- Сжатый воздух должен был убить его еще на полпути к поверхности, ты же знаешь. Они подняли на борт мертвое тело.

- Теперь я думаю вот о чем: вдруг он предвидел свою гибель?

- Не понимаю... Он ничего не смыслил в водолазном деле, это я точно знаю.

- Но он был крупным ученым. А такие все схватывают на лету, даже если речь идет о вещах, с которыми они прежде не сталкивались...

- Чего ты опасаешься?

- Он мог предвидеть, что погибнет, - упрямо повторил Лашке, - мог понимать, что, скорее всего, не выберется живым на поверхность океана. А раз так - мог принять меры на подобный случай. У меня не выходит из головы мысль, что при нем могла быть записка и что русские перехватили ее...

- Он дважды мертв! - Аннели Райс вскинула кулаки. - Сперва его легкие разорвал сжатый воздух, потом их залила вода. Чего тебе недостает?

- Уверенности, что все так и произошло. Он слишком много знал, этот человек. И был достаточно умен, чтобы отыскать способ вынести информацию.

- Но ты создал условия, при которых...