Атолл 'Морская звезда'

Наконец послышались шаги.

- Кто? - прозвучал сонный голос Кармелы.

Луиза назвала себя.

В ответ раздался радостный вопль. Загремели засовы. Дверь распахнулась.

Кармела кричала, тискала девушку в объятиях, целовала. И вдруг отшатнулась. В глазах у нее был испуг. Пальцем она показывала куда-то за спину Луизы. Та обернулась.

А трактирщица уже мчалась к вязу, одиноко росшему в десяти шагах от входа в таверну.

- Горе мне, - кричала она, обегая вокруг дерева, - горе, горе!

Луиза удивленно глядела на трактирщицу. Распустив волосы, Кармела царапала себе лицо и причитала. Из ее бессвязных слов можно было понять, что только недавно здесь была статуя святой девы Марии и вот теперь ее нет.

В следующую минуту Кармела устремилась к церкви, крича, что надо звонить в колокола и поднимать народ на поиски исчезнувшей святой покровительницы города.

Луиза глядела ей вслед. Она все еще ничего не понимала.

Где-то в центральной части площади Кармела резко остановилась, будто наткнулась на препятствие, рухнула на колени и простерла руки к горе Святого Франциска.

- Чудо! - завопила она. - Чудо, чудо!

Луиза посмотрела на гору Святого Франциска и увидела у ее основания остренький лучик - он замер, высветив статую на макушке горы: святую в молитвенном облачении, с простертыми в стороны руками.

А Кармела продолжала кричать.

В соседних домах стали зажигаться огни. За окнами заметались тени. И вот уже первые горожане выбежали на площадь. Увидев сверкающую статую на горе, тоже стали кричать, падать на колени, креститься.

Город просыпался. К площади перед таверной спешили все новые группы людей. И никто не заметил, как погас прожектор у подножия горы. Впрочем, в нем уже не было нужды. Наступило утро. Первый луч солнца озарил гору и раскрашенную деву Марию на ее вершине.

Как же вознеслась туда покровительница города?

Все выяснилось в тот же день. В таверне Кармелы снова было тесно от посетителей - на этот раз по причине чудесного вознесения святой девы Марии. В разгар веселья в зал вошел шеф местной полиции дон Мачадо и направился к столику, который занимали Баррера и Коржов.

- Что это такое? - он положил на стол пластмассовый слепок следа автомобильной шины, сделанный по всем правилам криминалистической техники. - Отвечайте же!

Сидящие за столиком переглянулись. В глазах у них запрыгали веселые искорки.

- Молчите? - проговорил капитан. - Тогда скажу я. Это след протектора.

В зале притихли. Кармела выключила музыкальный автомат и приблизилась к полицейскому офицеру.

- След протектора, - простодушно сказал дон Баррера. - Ну и что из этого?

Дон Мачадо обернулся к находившимся в зале. Ближе всех была Кармела. К ней он и обратился с требованием объяснить, по какому поводу сегодняшнее веселье.

- Странный вопрос! - трактирщица досадливо повела плечом. - Все вокруг только и говорят о том, что произошло. А вы делаете вид, словно ничего не знаете. Да будет вам известно, провидение вознесло статую покровительницы города на вершину горы Святого Франциска!

- Очень хорошо, - ответил дон Мачадо. - А каким образом это было сделано - по воздуху или, скажем, в автомобиле? Не знаете? Что ж, тогда отвечу я. Два часа назад я был на этой горе и там почти на самой ее вершине обнаружил след колеса автомобиля. - Мачадо поднял над головой пластмассовый слепок: - Я держу в руке отпечаток этого следа. В течение последнего часа мои люди ездили по городу и примеряли слепок к колесам "фордов", "крайслеров", "фольксвагенов", "мерседесов"... Все было тщетно. У шин тех автомобилей совсем другие рисунки. Разгадка была найдена, когда старшему инспектору нашей службы пришло в голову приложить этот пластмассовый отпечаток следа к шине одного из вездеходов дона Барреры. Все сошлось в точности.

Отворилась дверь. В таверну вошли падре и женщина - та самая, что недавно появилась в городе и собиралась открыть новую кондитерскую. Их приход придал новую силу красноречию полицейского офицера. Торжественным тоном он заявил, что статуя осквернена.

- Почему? - выкрикнул дон Баррера. - Мы хотели сделать как лучше быстро, без проволочек преподнести городу подарок. Разве нам это не удалось?

- Нам? - переспросил полицейский. - Кого вы имеете в виду кроме себя?

- Моего друга, - Баррера тронул за плечо Павла Коржова. - Мы были вдвоем в маленьком русском вездеходе и управились с делом меньше чем за час. Что, мы плохо сделали эту работу? И почему вы утверждаете, что статуя осквернена?

- Потому что к ней прикасались руки безбожника, - при этих словах Мачадо показал на Коржова.

Баррера мгновенно нашелся.