Аукцион невест

— Так это вообще в древнюю историю углубляться нужно, — Алане явно было лень рассказывать, но она все же продолжила: — Если вкратце, то перед исчезновением Безликий отдал свою магию людям — так появились маги. Причем, сначала ими были лишь мужчины, но потом уже по праву наследования магия передавалась и к женщинам. Вот только у всех мужчин-магов самой природой заложено неотвратимое стремление к той изначальной магии Безликого, которая их создала. Вот представь, всю жизнь они испытывают эту мучающую их тягу. Потому обычно и такой спрос на жриц, ведь лишь так можно эту магию получить. Естественно, нашлись те, кто решил повернуть это в свою выгоду. Так была создана обитель Безликого, и с тех пор появление жриц и их замужество — весьма существенный источник дохода. Все об этом прекрасно знают, потому родственникам девушек платят за них внушительную сумму. Так сказать, их долю.

— Но как тут на жрицах зарабатывают? — настороженно спросила я.

— Я подробно не знаю, — Алана покачала головой. — Вроде как после получения магии еще месяц она подстраивается под свою новую обладательницу. То есть месяц хоть как жрицы проводят в обители. Но все это время идет отбор. Лорды выбирают для себя самых привлекательных, а девушки в свою очередь стараются заинтересовать. Причем, за все лордам приходится платить. Даже банально за совместную прогулку или ужин наедине. И если на одну девушку претендентов несколько, то тут кто больше заплатит.

— Жесть… — у меня просто слов приличных не было. — Так это что-то вроде аукциона? Кто больше заплатил, тот девушку и получил?

— Да, — Алана явно не видела в этом ничего предосудительного; видимо, это тут считалось в порядке вещей. — Единственное, конечно же, невинность не продается, девушка обязательно должна остаться такой до замужества, и в обители строго за этим следят.

— Хоть на том спасибо, — а то мне уже жутко стало от вырисовывающихся перспектив. — Но неужели от самих девушек ничего не зависит? Они же могут всегда отказаться, правда?

Алана наградила меня крайне скептическим взглядом.

— Лера, ну ты сама представь. Какой-нибудь влиятельный лорд заплатил кучу денег, причем больше, чем все остальные, а девушка такая «Фе, я против, ты мне не нравишься, так что свободен». Само собой, никто такого не позволит. Это же репутация обители!

— То есть никакого выбора вообще нет? — я еще больше помрачнела. — Даже выбор мужа никак от девушки не зависит?

— Ну почему, можно же просто постараться привлечь внимание того, кто тебе и самой симпатичен. Заинтересовать его настолько, чтобы он боролся именно за тебя и победил. В этом, кстати, очень важен бал-представление. Как говорится, первое впечатление можно произвести лишь один раз. Но если ты подразумевала, спросит ли кто твое мнение, то нет, не спросит.

Безумно захотелось постучать лбом прямо в стену. Нет, ну просто уму непостижимо! Вот это я влипла…

Как назло изображение уже начало размываться.

— Алана, а лорд Рейнар очень богатый? — спешно спросила я. — Что ты вообще про него знаешь?

— Лорд Рейнар? — ошарашенно смотрела на меня она. — Так он что…

Все, я снова видела лишь свое отражение. Ладно, в следующий раз у Аланы про Рейнара уточню. И ведь наверняка этот гад учел, чтобы я от обряда отвертеться не смогла. Воспротивлюсь — силком потащат. Засада, конечно… Но, может, получится сбежать потом отсюда, оставив себе эту мощную магию. И вдруг именно эта сила будет способна вернуть меня в мой мир. А то совсем не прельщало быть тут эдаким предметом торгов на аукционе. Как вообще местные девушки могут о таком мечтать? Но, видимо, для обитателей этого мира все вполне правильно, логично и даже обыденно.

Глава 4

Никто из наставниц ко мне больше не заходил. Зато вскоре служанка принесла ужин. К счастью, оказалась весьма дружелюбной и общительной, представилась как Нира, и сама мне пояснила:

— Никто из будущих жриц друг друга еще не видел. Ну если только они раньше были знакомы, то завтра узнают, конечно. А в остальном личности девушек держат в тайне.

— А смысл? — не поняла я, попутно размышляя, с чего начать: с овощного салата или умопомрачительно пахнущего грибного жаркого.

— Так ведь для лордов будет интереснее! — у служанки даже глаза блестели от восторга. — Вы только представьте, как это романтично! Тайна! Интрига! Они только на балу впервые увидят всех вас! Ну если, опять же, раньше ни с кем знакомы не были. Но все равно, это же будет роскошный бал! — Нира едва не пританцовывала с подносом. — Все девушки в ослепительной красоты платьях! А на лицах маски!

Я ее восторга совсем не разделяла:

— Так а как тогда лорды выбирать будут, если девушки в масках?

Служанка посмотрела на меня с явным недоумением, мол, ты чего это таких простых вещей не знаешь.

— Так ведь, госпожа, там обычай такой, что лорд сам снимет маску с той девушки, которая ему приглянулась. Это же прямо таинство — прикоснуться к сосредоточению магии избранницы.