Аукцион невест

У меня в воображении сразу представилось, как лорды дерутся за маску. Как там вообще это организуется, если мужчин больше, чем девушек? По принципу «кто первым добежал, тот маску и снял»?

— Госпожа, а вы завтра какая по счету пойдете? — полюбопытствовала Нира.

— По счету? — не поняла я. — Ты про что?

— Ну во время обряда. Девушки же по очереди силу получают. Вот только первая вспышка силы самая большая, дальше все меньше и меньше. Потому девушек пропускают по знатности. То есть самым знатным достается куда больше магии, чем остальным. И, соответственно, их шансы привлечь внимание самых могущественных лордов становятся выше.

— Честно, я без понятия, какой по счету пойду. Но вряд ли первой.

— Ну да, первой наверняка госпожа Эделия пойдет. Она ведь даже отдаленно приходится какой-то родственницей императору. Правда, я подробностей не знаю, но держится она, конечно, очень высокомерно. Это я вам так, по большому секрету, вы вот вроде простая, как своя.

— Спасибо, — я Нире улыбнулась. — Но мне и вправду нет особой разницы, какой я завтра в очереди буду.

Больше магии — это, конечно, хорошо, сила, возможности и все такое. Но с другой стороны, чем больше магии, тем ценнее для претендентов такая жрица. И, само собой, меньше вероятность отсюда вырваться.

Больше я сегодня никого не видела. Ко мне никто не приходил, и я сама комнату не покидала. Из-за слабости хотелось просто лежать пластом, что я, собственно, и делала. Потому и уснула довольно быстро, надеясь, что завтра утром я буду полна сил и жизнерадостна. Тем более день предстоял довольно насыщенный: с утра обряд, вечером бал.

Вот только сон мне приснился довольно жуткий… Огромный пустой каменный зал без окон и дверей. В центре на полу дыра в бездонный колодец тьмы. Она потихоньку выбирается, стелется дымком, ползет во все стороны как змеями, просачивается сквозь стены…

Мгновения, и тьма уже в спящем дворце, в его роскошных коридорах, на мраморных лестницах. Она движется все быстрее, становится все непрогляднее и озлобленнее. Она ищет, оставляя за собой покореженный след, словно гигантское чудовище провело когтем…

И вот… Она здесь, на жилом этаже… Она крадется вдоль стен, замирая у каждой двери и прислушиваясь. Она слышит, как стучат сердца юных девушек, как трепещут во сне ресницы, как беспокойно ворочаются будущие жрицы, будто каждой сейчас снится кошмар.

Она замирает у двери в мою комнату. В леденящем шипении смешиваются ненависть и торжество. Тонкие дымные струйки уже просачиваются сквозь дверной проем. Сейчас, вот уже через пару мгновений она доберется до меня, спящей и беззащитной!..

Свет… Мягкий, слабый, почти бессильный… Но тьма отступает… Она бежит обратно в бездонный колодец, дожидаться своего часа. Часа, который теперь уже совсем близок…

Я резко села на кровати, едва дыша от ужаса. Все еще царила ночь, но полумрак комнаты разбавляло слабое свечение, пробивающееся из моего дорожного сундука. Неужели не приснилось? Неужели та тьма и вправду была здесь, а этот свет ее отогнал? Я тут же соскочила с кровати, подбежала к сундуку, откинула тяжелую крышку и вытащила из вороха одежды потертый золотистый футляр. Лежащая внутри маска все еще мерцала, но слабо и словно бы из последних сил. Я тут же ее взяла.

— Я даже толком не понимаю, что ты такое, — тихо произнесла я, чувствуя, как от одного уже прикосновения к маске сквозь меня проходят будто бы волны тепла. — Сосредоточие магии, но чьей? Рода Аланы, ведь так? Но почему тогда ты наделяешь магией меня? В любом случае, спасибо. И что сейчас защитила неведомо от чего, и за магию, конечно же. Без магии мне тут точно не справиться… — я судорожно вздохнула, но все же отогнала дурные мысли, улыбнулась. — Кошмар какой, дожила, уже с маской разговариваю.

И хотя снова ложиться спать было страшно, я так и легла, держа умиротворенно мерцающую маску в руке. И мне самой так стало спокойнее, и ее свет теперь казался ровнее. Наверное, и на нее действовало мое прикосновение. Но, главное, так я себя чувствовала в полной безопасности.

Ничего, завтра у наставниц поинтересуюсь, что это за жуткая тьма тут ночами ползает. На этой мысли я и уснула. Теперь уже без каких-либо сновидений до самого утра.

Выспалась ли я? Да и как вообще можно выспаться, когда с утра пораньше к тебе в комнату вбегает заполошная госпожа Файни с воплем:

— Алана! Немедленно просыпайся! Вставай!

— Зачем? — мне вот просто дико хотелось спать.

— Затем, что вот-вот состоится обряд!

— Ну расскажете мне потом, как все прошло.

— Алана! — наставница, похоже, была уже на грани нервного срыва.

— Да встаю я, встаю, — зевая, я села на кровати. — К чему такая спешка?

— Сила Безликого воплотилась уже среди ночи! — госпожа Файни аж за голову схватилась. — Медлить никак нельзя, нужно провести обряд как можно скорее! Мигом переодевайся и бегом за мной!