Аукцион невест

Скорбный вой под не менее скорбную музыку разносился по залу. Завывающий на сцене тощий мужчина для пущего эффекта заламывал руки и периодически припадал на колени. Мда, не зря Мэлина говорила, что при дворе на концертах все плачут. Но только явно не от восторга. Мне вот тоже уже взвыть захотелось.

— О чем хоть он поет? — я этот язык не понимала.

— Это баллада на шеттарском. О скитальце, который оплакивает свою беспросветную жизнь, — мрачно отозвался Рейнар.

— Так, может, уже добить, чтобы не мучился и нас заодно не мучил? — не удержалась я.

Рейнар тихо засмеялся.

— Боюсь, император не поймет, если мы прибьем его любимого исполнителя.

А завывания не только не утихали, но еще и нарастали. Мне уже хотелось биться головой о спинку сидения перед нами. Нет, ну что за мука! В этом мире вообще есть нормальные исполнители?

И когда несчастный, наконец, довыл, я готова была ему аплодировать стоя, лишь бы он только одной этой балладой ограничился.

— А с концерта вообще можно уйти? — я с надеждой посмотрела на Рейнара.

— Сам уже об этом думаю. Сейчас начнется следующий номер, в зале опять станет темнее, тогда и уйдем с тобой незаметно. Хватит уже на сегодня мучений.

— Вот уж не думала, что я когда-нибудь такое скажу, но я с тобой целиком и полностью согласна.

Вот только на этот раз свет в зале, наоборот, стал ярче. На сцену вышли двое мужчин. Вот явно близнецы, только один отъелся, а второй отрастил бороду.

— А это кто? Дуэтом будут выступать? — спросила я у Рейнара.

— Впервые их вижу, так что не знаю. Видимо, какие-нибудь новые любимчики императора.

Новые любимчики петь не собирались. Хором радостно огласили:

— Достопочтимые лорды и прекрасные леди! Позвольте усладить ваш взор великолепным представлением! Братья дэа Фаыр! Из знаменитой династии фокусников! Никакой магии! Только отточенная ловкость и острый ум!

Под барабанную дробь один из братьев ринулся за кулисы и выкатил оттуда пестрый ящик-шкаф высотой в человеческий рост.

— А для первого номера просим подняться на сцену какую-нибудь очаровательную леди из зала!

Вот же засада! Я ненавидела прилюдные выступления. И “ненавидела” — это еще мягко сказано. Честно, я бы лучше еще с полчаса слушала одновременные завывания того страдальца в дуэте с хриплой дамой, чем вышла бы на сцену. Но ведь никто из девушек сейчас не сможет! Они и так уже еле сидели, а чесаться на сцене на глазах у всего зала — это же такой позор будет. Блин, деваться некуда… Я решительно встала.

— Ты куда? — помрачнел Рейнар.

— Участвовать в выступлении, — не менее мрачно ответила я, — вот всю жизнь об этом мечтала.

Опасаясь, что он меня перехватит, я спешно пошла к сцене.

— О, а вот и прекрасная леди! — обрадовались братья-фокусники, явно уже напряженные, что никто не выходит. — Пожалуйста, поднимайтесь, проходите сюда.

Я по ступенькам поднялась на сцену и подошла к разноцветному ящику-шкафу. Отсюда просматривался весь зал, вплоть до премрачного Рейнара. И все-все смотрели на меня… Так, спокойствие, только спокойствие, держимся достойно.

— Итак, начинаем наш коронный номер! — объявил один из фокусников. Он говорил что-то еще, но меня как оглушило…

Я наткнулась взглядом на сидящего в первом ряду справа. Да, это был точно принц Мертен. Пусть я его до этого видела лишь один раз да и то на расстоянии, но сейчас узнала сразу. И вот вроде бы вполне симпатичный молодой мужчина, причем, так сказать, породистой внешности, но устремленный на меня взгляд… Вот как у хищника… Причем, не у того, что в засаде и готов вот-вот напасть. Нет. Как у хищника, которого все боятся настолько, что жертва сама к нему приползает и безропотно позволяет себя убить. Инстинктивный страх пробрал аж до мурашек. Захотелось тут же кинуться бегом к Рейнару, спрятаться в его объятиях, и, казалось, вот только тогда уже будет не так страшно…

Но было в этом Мертене кое-что еще цепляющее внимание… Что-то…

— Милая леди, прошу! — бородатый фокусник прервал мои лихорадочные размышления, приглашающе распахнув дверцу ящика-шкафа.

Ага, понятно, фокус с исчезновением. Видимо, классика на все миры. Спасибо, что хоть не с распиливанием.

Я вошла в «шкаф», дверца захлопнулась, и тут же внутри все заволокло фиолетовым дымом. Но я даже толком закашляться не успела, как вдруг стенки исчезли, словно растворились в воздухе. Меня кто-то схватил за руку, дернул вперед, толкнул куда-то… Не удержав равновесие, я упала. На сидение экипажа? Карета? Тут же рывком тронулась? Что вообще происходит?!

Кое-как сев, я спешно выглянула в окно. В вечерних сумерках дворец обители отдалялся. А впереди через окошко просматривались козлы, с сидящими на них «фокусниками». О, ну супер. Меня похитили.

Глава 12

Вот все бы было так удачно, если бы не было так досадно.

— Эй! — я стукнула в переднее окошко, выходящее на козлы. — Ну кто так похищает? У меня магическая маска там осталась!

Стекло тут же отодвинулось в сторону, и явил свой лик бородатый “фокусник”. Судя по изумленной физиономии, они с братцем ждали от похищенной другой реакции. Но прежде, чем он что-либо сказал, я добавила: