Аурлийский цикл. Книга 4. Дети империи

Понимая, что это его последний шанс, мистер Мерфи нанес тяжелый удар, переломив клешню твари. Он продолжал рубить до тех пор, пока не отсек ее полностью. Конечность упала на землю, утягивая за собой меч обессилевшего аурлийца. Эйден так увлекся успехом, что не услышал предостерегающий крик Кары. Скорпион развернулся, и безоружный дуэлянт оказался прямо перед входом в его пасть. Лицо аурлийца исказила слабая, все понимающая улыбка.

— Нет! — крик Кары за его спиной стал последним, что он услышал.

В следующий момент тварь рванулась вперед, полностью поглотив Эйдена. При этом она опустила голову так низко, что дала возможность орку и имперцу запрыгнуть на ту часть ее шеи, что была ближе к телу. Спустя минуту имперец нанес последний удар, заставивший монстра замереть навсегда.

Итан смотрел на все происходящее и ужасался. Весь бой он беспомощно оставался в стороне, и у этого была причина. Вчерашний разговор окончательно расставил все точки. Отряд в очередной раз пришел к выводу, что его жизнь важнее остальных. Аурлиец до боли стиснул зубы. Га-либ не подавал признаков жизни. Рука Грина была неестественно вывернута. Эйдена поглотил монстр. Чтобы устоять на ногах, Оресту приходилось опираться о щит. Лант и капитан Хольт поддерживали Сварна под руки и пытались разговорами удержать его в сознании. Зато в этот раз толпа точно была довольна.

— Не кори себя. Так было нужно. Здесь каждый готов умереть за тебя. Все они верят, что ты избран спасти то, что им дорого. После твоей жизни наиболее ценной становится моя. Только мы вдвоем сможем спасти этот мир. Жизни остальных не важны, — негромко произнес подошедший имперец — без капли гордыни, просто констатируя тот долг, что им суждено исполнить.

— Сильные слова для гладиатора, выступающего на потеху рою, — холодно ответил Итан, тем не менее понимая, что консул прав.

Аурлиец смотрел, как Кара опустилась на колени перед головой скорпиона. По ее запачканной песком щеке стекала слеза. Смотрел, как в ужасе дрожит Таунсен. Оглядевшись, Кэр убедился, что младший офицер остался последним моряком из той части его команды, что отправилась в столицу империи вместе с Клетисом. Тогда все они думали, что выиграли счастливый билет. Среди выживших числился еще один гвардеец, но бедолага явно сошел с ума и не говорил ни с кем с тех пор, как они попали в город роя.

Стражники окружили победителей. Один из них подошел к неподвижно лежащему Га — либу. Оглядев тело, он обнажил меч. Аурлиец бросился в их сторону, но его остановил Клетис. Меч уже был занесен над шеей каннибала, когда из его горла вырвался поток крови и он закашлялся. Стражник замер и, посмотрев на остальных гладиаторов, кивком головы разрешил им забрать товарища.

Их уход с арены сопровождался бурными овациями толпы. Хориву приходилось поддерживать Кару, руки которой так и не перестали дрожать. Бойцы шли, не оборачиваясь, и не видели, как из головы скорпиона появилось острие меча. Исчезнув на мгновение, он появился вновь. Так повторялось до тех пор, пока хитиновый покров наконец не надорвался. Разрывая себе дорогу, на волю пробирался Эйден Мерфи. Представ перед публикой с ног до головы облитый слюнями твари, он сжимал в руке оставленный Га-либом меч. Покачиваясь, он вышел на песок. Небывалый звук ликующей толпы заставил обернуться покидающих песок арены гладиаторов.

Эйден откинул ненужный теперь меч в сторону и на подгибающихся ногах направился в сторону товарищей. В этот момент Итан понял, что толпа полюбила мистера Мерфи. Теперь их провожал грохот восхищения двойной силы, хотя, казалось, это уже было невозможно. Дуэлянт медленно добрался до опешивших товарищей.

— Не лучший день в моей жизни, — улыбнулся Эйден, стирая с лица слизь.

Он постарался отыскать в толпе друзей Кару, но взгляд категорически отказывался фокусироваться. Гестале сейчас больше всего на свете хотелось подбежать и обнять аурлийца, но ее остановил взгляд консула. Она все еще принадлежала ему и по законам империи не могла поставить его в неловкое положение. Ее жизнь была полностью в руках Клетиса. Стоило ей открыто проявить симпатию к аурлийцу, и консул имел бы полное право его убить. Мистер Мерфи тем не менее наконец нашел ее среди остальных и долго не сводил с гесталы глаз, что не могло остаться незамеченным для внимательного имперца. Кэр хотел помочь Эйдену идти, но Тхорн его остановил.

— Сейчас он любимец толпы. Человек должен дойти сам, — сказал орк.

Эйден перевел на него полный сомнения взгляд, но все же пошел самостоятельно. Подавленный отряд, пусть и слегка воодушевленный воскрешением товарища, вернулся к своим жилищам. Сегодня никто из них разговаривать не хотел. Каждый забрался в свою нору, пытаясь отогнать от себя мысль, что все они рано или поздно умрут в этой дыре и никто даже не узнает о том, как тщетно они цеплялись за жизнь.

— Теперь ты можешь сказать, что обычно происходит на третьем этапе? — спросил Хорив, когда они все вместе собрались во дворе на следующий день.