Авантюрист

Пэдди взглянул на девушку: «Теперь давай твое».

Не говоря ни слова, она бросила ему флакон. Глаза доктора проследили полет флакона и сосредоточились на руке Пэдди, засунувшей за пазуху и конверт, и флакон.

«А теперь прогуляемся! – беспечно сказал Пэдди. – Вам обоим вынесен смертный приговор – так же как мне в кирпичной тюрьме Ахабаца. С той лишь разницей, что я – честный и благородный вор, а вы, будучи землянами, предали добрую старую Землю».

Врач провел их в пропахший сыростью и гнилью узкий коридор – медленно, очевидно надеясь на какую-нибудь случайность. Пэдди любезно напомнил ему: «Если возникнут неприятности, доктор, я брошу ваш драгоценный флакон на пол и разобью его». Врач ускорил шаги, открыл узкую дверь и стал спускаться по влажным ступеням – от них исходил тяжелый мускусный аромат какой-то плесени, характерной для Туза Пик.

Нижний из двух пролетов лестницы выходил в подвал под магазином готовой одежды – длинное подземное помещение с низким потолком, освещенное древними люминесцентными трубками. Старые сундуки и пыльная мебель отбрасывали длинные черные тени – кто-то когда-то привез эту рухлядь на Туз Пик, преодолев безумные космические дали, чтобы она плесневела и тлела в подвале.

Три фигуры тихо и неторопливо перемещались по подвалу – странные силуэты на фоне хаотичного хлама. Пэдди усмехнулся. Пленники не смели на него напасть, но бежать тоже не смели. Лучемет и яд надежно удерживали их и от того, и от другого.

Врач взглянул на часы. «Осталось пятнадцать минут, – напряженно сказал он. – После этого противоядие уже не поможет». Бросив на Пэдди горящий взгляд, он ожидал ответа.

Пэдди молча указал вперед кивком головы. Врач отвернулся, влез на скамью и приподнял наклонный люк над головой. Люк откинулся, впустив в подвал узкую полосу белого света. Врач посмотрел направо и налево, подозвал жестом пухлой руки девушку и Пэдди: «Никого нет, вылезайте!»

Он поднялся наружу; за ним ловко подтянулась девушка. Пэдди опасливо последовал их примеру. Они стояли на дне светового колодца между двумя зданиями; полуметровый промежуток между стенами вел на улицу.

Пэдди спросил у девушки: «Где звездолет?»

«К северу от города, на пыльной пустоши».

«Пошли!»

Они протиснулись бочком между зданиями и оказались в полутемном переулке. Врач повернул направо и повел их по трущобам асмазийского квартала, застроенного глинобитными хижинами.

«Десять минут! – он повернулся к Пэдди. – Вы слышите? Десять минут!»

Пэдди махнул рукой, приказывая ему идти дальше. Врач повернулся и поспешил вывести своих спутников за окраину города. Здесь ничего не было, кроме открытых сточных канав и обширных пустырей, заваленных металлоломом и прочими бесполезными обломками тысяч краденых космических кораблей – если не считать лачуги какого-то существа, привычки которого оказались неприемлемыми даже с точки зрения терпимых обитателей Элеанора.

Они вышли на равнину, покрытую белым вулканическим пеплом, казавшимся темно-серым под пестрящим планетами ночном небе Туза Пик. Элеанор остался за спиной – неприглядное, сливающееся в сплошное пятно скопление темных приземистых сооружений, усеянное белыми и желтыми огнями.

Пэдди вглядывался в сумрак, пытаясь найти темный силуэт корабля, но не увидел ничего похожего и гневно обернулся к девушке. Врач смотрел на часы: «Еще примерно минута…»

«У меня есть звездолет! – звонко, торжествующе заявила девушка. – Но он не здесь, он на посадочном поле космодрома. Ты блефуешь, Пэдди Блэкторн. Мой звездолет тебе нужен больше, чем мне – моя жизнь. Теперь я буду ставить условия. Тебе придется подчиниться – или убить меня».

«Что мне помешает тебя убить?» – прорычал Пэдди, вынимая лучемет.

«Для тебя это станет самоубийством. В Элеанор прибыла толпа агентов Союза Лэнгтри. И с каждой минутой их становится все больше. Они знают, что ты здесь. Тебя поймают не позже, чем через четыре часа. Тебе негде прятаться, некуда бежать. Мой корабль – твой последний шанс. Сотрудничай со мной – и мы оба выиграем. Выиграет Земля. Откажись – и мы оба умрем, а Земля проиграет – потому что прежде, чем тебя убьют, из тебя выпытают все, что они хотят знать».

Пэдди обмяк, раздраженный до предела: «Чертова мошенница, ведьма! Схватила меня за шкирку, как козу Кахулина! И ты еще имеешь наглость утверждать, что служишь Земле?»

Девушка улыбнулась в темноте: «Ты мне не веришь? Ты никогда не слышал об Агентстве Земли?»

Врач проблеял: «Противоядия! Не задерживайтесь, прошу вас – или все мы погибнем!»

«Подойди-ка!» – прорычал Пэдди девушке. Схватив ее, он ощупал ее уши в поиске шрамов, оставшихся от ампутированных кожных складок. «Нет, ты не с Шаула. Ты не с Альфераца и не с Бадау. Для котонки у тебя недостаточно белая кожа – не говоря уже о глазах – а лористанка была бы гораздо желтее. Конечно, – ворчливо продолжал он, – твое расовое происхождение еще ничего не значит. Ты можешь продавать свои услуги кому угодно».