Авантюрист

Девушка сказала: «Я работаю на Агентство Земли. Не упусти последний шанс. Дай мне противоядие – или я умру, и ты умрешь, и планеты Союза Лэнгтри останутся властелинами Вселенной до скончания времен. Другая такая возможность может никогда не появиться, Пэдди Блэкторн».

«Скорее! – завопил врач. – Скорее! Я уже чувствую…»

Пэдди презрительно бросил ему флакон, а ей – конверт: «Что ж, принимайте противоядие. Спасайте свои никчемные жизни и оставьте меня в покое». Развернувшись на каблуках, он стал удаляться, с каждым шагом поднимая облачка вулканической пыли.

У него за спиной раздался женский голос: «Подожди, Пэдди! Ты не хочешь покинуть Туз Пик?»

Пэдди ничего не ответил и продолжал идти – он ничего не видел от ярости.

Ее голос снова догнал его: «У меня есть звездолет!» Задыхаясь, она подбежала к нему: «Мы отвезем секрет двигателя на Землю».

Пэдди замедлил шаги, остановился, взглянул в ее широко открытые темные глаза. Повернувшись, он посмотрел на оставшегося в одиночестве врача, подошел к нему и крепко взял его за плечи: «Послушайте меня, Таллог! Вы продали меня за полмиллиона марок. Купите себе корабль сегодня же ночью – сейчас же! – и улетайте отсюда. Если вы доберетесь до Земли, продайте корабль – и у вас больше никогда не будет недостатка в деньгах. Вы меня слышите?»

«Да», – тупо кивнул доктор. Его плечи опустились так, словно на них давило ярмо.

«Тогда идите! – сказал Пэдди. – И, если вам дорога родная планета, не возвращайтесь к себе в кабинет. Даже не заглядывайте туда».

Врач пробормотал что-то неразборчивое и превратился в смутный серый силуэт на пыльной равнине. Скоро силуэт пропал.

Пэдди смотрел ему вслед: «Лучше было бы, конечно, прожечь в нем дыру. Это избавило бы меня от бесконечных тревог».

«Забудь о нем, – сказала девушка. – Пойдем, я отвезу тебя на Землю».

«Ладно! – Пэдди вздохнул. – Все идет не так, как я хотел».

«Будь доволен, что остался жив, – возразила она. – Пойдем же, чего ты ждешь?»

Обходным путем, по окраинам, они добрались до космодрома, потихоньку обогнули посадочное поле и приблизились к маленькому звездолету, стоявшему в дальнем углу. Пэдди с сомнением разглядел этот корабль сверху донизу: «Кажется, нам двоим в этой развалюхе будет тесновато. Может быть, уважающая себя, добропорядочная девушка предпочла бы…»

Она резко оборвала его: «Даже не думай об этом, Пэдди Блэкторн! Держись подальше, а я уж как-нибудь сама позабочусь о своей репутации».

«Ох ты боже мой! – пробормотал Пэдди. – Кому захочется прикоснуться к такой бешеной кошке, причем тут и смотреть-то не на что! Ну что же? Полезай в кабину, как-нибудь поместимся».

Как только девушка открыла люк, их озарил яркий луч фонаря. Послышался хриплый мужской окрик: «Минутку, минутку!»

Положив ладонь к спине девушки, Пэдди втолкнул ее в корабль и полез за ней. «Эй, подождите-ка! Вернитесь! – темная фигура приближалась, голос становился громче. – Стой! Стрелять буду!»

Пэдди обернулся, направил на фонарь лучемет доктора Таллога и нажал на курок. Он точно попал в цель. Аккумулятор фонаря взорвался оранжевым и лиловым пламенем – при этом Пэдди успел на мгновение разглядеть лицо угрожавшего им человека: продолговатое, с узкими глазами. Это был тот самый субъект, который стоял, прислонившись к стене ангара, когда Пэдди приземлился на космической яхте. Теперь его лицо исказилось от боли, удивления и ненависти. Ионный луч обжег и шокировал его. Раскаленный фонарь упал, рассыпая красные искры, и погас – темная фигура, казалось, согнулась или присела.

«Быстрее! – прошипела девушка. – Сейчас прибегут другие».

Пэдди заскочил в кабину. Его спутница задраила люк, подбежала к пилотскому сиденью и потянула на себя рычаг – корабль взмыл в пепельно-серые небеса Туза Пик.

V

Они поднимались над космодромом в лучах восьми светил, разбросанных по ночному небу – одни были ближе, другие дальше.

«Наблюдай за полем! – приказала девушка. – В телескоп».

Пэдди приложил глаз к телескопу: «Пара звездолетов вылетает вслед за нами».

«Шпионы! – сгорбившись на сиденье пилота, она направила нос корабля на одно из черных пятен космической пустоты, проглянувших в суматохе солнц, планет и планетоидов. – Поехали!»

Пэдди бросился к ней: «Эй! Это опасно, дорогуша! Там летает всякий хлам!»

Но он успокоился, потому что Воровское скопление уже осталось далеко позади. Двигатель работал не дольше двух секунд – девушка тут же выключила его. Щелкнуло реле, сверхсветовой двигатель снова включился. Воровское скопление превратилось в смутно светящееся пятно за кормой.

Девушка повернула нос корабля в другом направлении и повторила маневр. Теперь Воровское скопление стало не более чем яркой точкой. Курс снова изменился под странным углом, двигатель снова включился и выключился – они дрейфовали в межзвездной пустоте.

Девушка отвернулась от пульта управления и наклонилась к приемопередатчику. Пэдди наблюдал за ней с подозрением: «А теперь что ты придумала?»