Авантюрист

Газовый океан причудливо волновался, как вода, кипящая на медленном огне. Цветом он напоминал грязновато-желтый маслянистый дым, а желтые лучи Альфераца проникали в его глубины лишь на полтора-два метра. Время от времени ветер поднимал высокий желтый язык газа, отрывал его от поверхности, растягивал и уносил вдаль.

Пэдди опустил корабль почти к самой поверхности и осторожно направил его к лиловато-синей массе острова Колхорит. В дымке внезапно возник, как направленный в небо указательный палец, Северный мыс с четким силуэтом обрыва на вершине.

Пэдди изменил курс, и мыс скоро навис над кораблем – нагромождение порфира, пегматита и гранита. Пэдди выключил двигатель; корабль подплыл по инерции к самому берегу. Внизу появилось нечто вроде небольшой площадки, окаймленной стенами погруженных в тень утеса серых скал, почти омываемых бурлящими волнами бурого газа. Пэдди опустил корабль в укромный уголок это площадки, и уже через пять минут они задраили люк и вышли на обнаженную обветренную скалу.

Пэдди прошелся по краю площадки, вглядываясь в туманные «газовые воды». «Странное море!» – пробормотал он и повернулся к девушке: «Пошли!»

Они стали карабкаться по скалам и примерно в ста метрах над площадкой, выбрались по осыпающемуся щебню на благоустроенную бетонированную дорожку. Фэй схватила Пэдди за руку: «Два орлана – там, среди скал! Надеюсь, они не видели, как мы приземлились».

Торжественно подпрыгивая, орланы продвигались вниз по тропе – почти трехметровые человекообразные существа с кожистыми шкурами, туго обтягивающими острые кости, с узкими продолговатыми черепами и крючковатыми длинными носами, маленькими красными глазками и торчащими сантиметров на тридцать хохлами оранжевых волос.

Пэдди откровенно наблюдал за их приближением: «Достопримечательная раса! Таких больше нигде нет. Они захотят выпытать из нас всю подноготную. А! Все эти планеты – кукушкины яйца в гнездах корольков. Подумать только! Сколько усилий приложили земляне, чтобы их обжить!»

Он приветствовал кивком подходивших орланов. «Доброе утро, друзья орланы! – елейным тоном произнес он. – Насколько удачным оказался сегодня сбор клубней?»

«Достаточно удачным, – орланы покрутили головами, обозревая горизонт. – Где же ваш аэромобиль?»

«Аэромобиль? Ах да! Он мигом улетел на восток, его уже не видно».

Орланы пристально изучали внешность двух землян: «И что вы делаете здесь, на берегу?»

«Как вам сказать…» – начал было Пэдди, но Фэй перебила его: «Мы – туристы, совершаем восхождение на Северный мыс. Как туда проще всего подняться, по-вашему?»

Орлан указал рукой: «Следуйте по этой тропе. Она приведет вас на Закатную дорогу. Вы с Земли?» Он почти демонстративно сплюнул в сторону.

«Совершенно верно, – отозвался Пэдди. – Так же, как и вы».

«Только лучше», – почти беззвучно прибавила Фэй.

«И что вы делаете на Альфераце А?»

«Ох! Мы просто в восторге от ваших прекрасных пейзажей, от ваших сказочных городов! На древней Земле нет ничего подобного. Мы всего лишь туристы, любуемся чудесами Вселенной».

Орланы издали в унисон трескучий рычащий звук – «Ррррррр!» – и без дальнейших вопросов продолжили спуск, обмениваясь бормочущими замечаниями.

Пэдди и Фэй тайком следили за ними; орланы задержались и стали жестикулировать, указывая сначала куда-то вдаль, потом вниз, на скалы. Наконец они продолжили путь по тропе.

Фэй сказала: «Они были всего лишь в сотне метров от того места, где мы, по твоему настоянию, оставили корабль. Нам исключительно повезло – они не решились карабкаться вниз по утесу».

Пэдди воздел руки к небу: «Как все женщины, она ни за что не упустит случая позлорадствовать по поводу добросовестной ошибки! Благословен тот день, когда я в последний раз увижу, как удаляется ее тощий зад!»

Фэй подняла брови: «Тощий? Ничего подобного!»

«Хммф! – фыркнул Пэдди. – Из куриц не делают окорока».

«Для девушки моего роста мои ягодицы вполне приемлемы, – возразила Фэй. – Мне даже пришлось их немного подравнять пару раз».

Пэдди скорчил гримасу: «Черт знает что! Чем только не приходится жертвовать вам, жалким шпионкам!»

Она наклонила голову набок: «Может быть, мы не такие уж жертвы, как тебе кажется. И если ты кончил потешаться над моей фигурой и поносить мой моральный облик, нам пора идти».

Пэдди изумленно покачал головой, но не нашел, что еще сказать. Повернувшись спиной к океану бурлящего газа, они стали подниматься по указанной орланами тропе.

Поднявшись на каменистый луг, они миновали небольшой поселок. Здесь, на центральной площади, торчал обелиск с кружащимся фетишем-вертушкой на вершине; под обелиском было устроено длинное возвышение для феразских танцев, напоминавших земные паваны. Площадь окружали концентрическими кольцами конические строения. Дюжина орланов торжественно выстроилась рядом с наполовину распакованным контейнером, наполненным каким-то оборудованием; они выглядели как невероятные гибриды людей и насекомых-палочников.