Avé, Christ

— Notre Père qui êtes aux deux, que votre nom soit sanctifié, que votre règne arrive, que votre volonté soit faite sur la terre comme au ciel, donnez-nous aujourd'hui le pain de chaque jour, pardonnez-nous nos offenses comme nous pardonnons à ceux qui nous ont offensés, mais ne nous laissez pas succomber à la tentation et délivrez-nous du mal, car c'est à toi qu'appartienne la puissance et la gloire pour des siècles et des siècles. Ainsi soit-il.

Muet et ému, le veuf d'Hélène a entendu la prière s'attendrissant de la douce confiance de ses enfants qui la répétaient mot à mot.

Ce fut là son premier contact avec l'inspiration du Christ qu'il n'avait jamais pu comprendre.

Devant ce tableau composé d'un vieil homme qui n'attendait plus rien du monde si ce n'est la paix du tombeau et de ses deux enfants qui se sentaient en droit de tout attendre de la vie sur terre, plongé dans la même vibration de joie et de foi, il n'a pu s'empêcher de verser quelques larmes.

Il a écouté avec un indicible respect chacune des remarques du visiteur et quand Ennio s'apprêtait à partir, respectueusement, il l'a supplié de ne pas oublier ses enfants. Blandine et Celse étaient de fervents chrétiens et lui en tant que père, il ne pouvait contrarier leurs sentiments.

La malade réjouie l'a regardé.

Une indicible sérénité a enveloppé la maison en cette nuit inoubliable. Comme si elle avait absorbé un délicieux calmant, la jeune fille s'est endormie tranquillement. Tatien, à son tour, s'est livré à un sommeil lourd et sans rêves...

Le lendemain cependant, il s'est réveillé avec une indéfinissable tristesse qui l'agitait intérieurement.

Il s'est souvenu de sa fille qui la veille avait assumé un engagement morale avec la nouvelle foi et pour cela, seul maintenant, il est allé chercher l'image de Cybèle qui se trouvait sur un petit oratoire juste à côté de la chambre de Blandine.

Pour la première fois depuis de nombreuses années, il a répété sa prière habituelle à la Grande Mère sans personne avec lui.

Jamais, il n'avait ressenti un tel froid spirituel. Jamais, il ne s'était senti aussi seul pris d'angoisse. Il avait l'impression qu'il était l'unique fidèle vivant dans un temple de dieux morts...

Mais même ainsi, il ne renoncerait pas à la foi pure de son enfance.

Il aimerait Cybèle, se consacrerait à Baco et attendrait Jupiter, le grand maître.

Il ne pouvait changer.

En larmes, il a prié et après avoir embrassé ses enfants, il s'est dirigé vers le cirque où il a préparé son char pour les courses de l'après-midi.

Plus tard, il est retourné au foyer pour prendre un léger repas et bien que remarquant que les souffrances de Blandine s'étaient singulièrement aggravées, il est retourné en ville pour le grand combat.

Au crépuscule naissant, le local régurgitait de monde.

Des litières alignées en file donnaient une idée du caractère aristocratique de la fête. Des biges et des quadriges paradaient de ci, de là rapidement... Des musiciens déguisés en faunes jouaient de la cithare, de la trompette, du luth et du tambourin, animant la foule qui ne se fatiguait pas d'entendre les rugissements sauvages. Des courtisans admirablement habillés et des bacantes exhalant des odeurs perturbantes, des matrones et des vierges de Rome et des Gaules, exaltées et semi-nues, criaient les noms des favoris.

Tatien avait acquis la sympathie générale.

Dès que la ligne de départ de la course fut formée, il fut acclamé par des centaines de voix qui partaient non seulement du peuple mais aussi des galeries d'honneur où était installé le propréteur avec son importante suite excentrique et tapageuse.

Ce jour, néanmoins, le favori de la foule semblait sourd et indifférent.

Les pensées tournées vers sa fille bienaimée à se débattre avec la mort, il n'a pas esquissé le moindre geste de reconnaissance en direction de la masse qui le saluait, délirante...

Au signal du départ, il a lâché les rênes dorées et les chevaux fougueux sont partis. Le candidat à la victoire, néanmoins, ne s'est pas senti sûr de lui comme les autres fois...

Après quelques instants à un galop effréné, il a remarqué que sa tête sur ses épaules perdait l'équilibre. Il s'est efforcé de reprendre rapidement les commandes de la bige à la renverse mais soudainement sa vue s'est troublée. Il a cessé d'entendre les cris de la foule frénétique ayant l'impression que le vide se faisait dans son crâne et, incapable de se contrôler, il s'est penché en avant, se retenant aux bords de la voiture déroutée.

Les animaux complètement déchaînés ont lancé le véhicule contre l'énorme colonne d'un arc ornemental en bord de piste, réduisant son char en morceaux.

Tombé à l'improviste, Tatien a souffert d'une énorme chute et alla se loger dans les morceaux de fer tordus qui heurtèrent son front, blessant sérieusement ses yeux.

Face aux cris de la foule, quelques serviteurs des jeux publics se sont jetés à son secours, le retirant des décombres, ensanglanté.