Avé, Christ

Accepterais-tu d'aller à la rencontre de la conservation de notre patrimoine provincial ? Notre résidence lyonnaise, à mon avis, est plus confortable que notre domicile à Rome et la ville jouit de l'estime des familles les plus représentatives de notre noblesse. Je suis convaincu que tu te feras de précieuses relations et que tu y trouveras une grande stimulation au travail. Nos terres produisent régulièrement, mais nous ne devons pas les reléguer à l'abandon.

Le jeune homme s'est montré satisfait et fit observer :

À plusieurs reprises ma mère m'a parlé de ce transfert. Je suis prêt à obéir. Vous êtes mon père.

Veturius a souri, réconforté, et a allégué :

Mais, ce n'est pas tout.

Et le fixant dans les yeux avec insistance, il l'a interrogé :

As-tu déjà pensé à te marier, mon fils ?

Le jeune homme a ri, gêné, et a expliqué :

De ce fait, les livres ne m'ont pas encore permis d'excursion mentale sur le sujet. Il est difficile de sortir de l'intimité de Minerve pour écouter les conversations d'Aphrodite...

Son tuteur a apprécié cette remarque et a continué :

Pour nous tous, cependant, il arrive invariablement un moment de maturité qui nous pousse à l'abri du foyer.

Après une longue pause, laissant comprendre combien la question était délicate, il a continué :

Face à la nouvelle du décès prématuré d'Émilien,

Cintia est naturellement angoissée par la peine d'Hélène, et en mère dévouée qu'elle est, après l'avoir écoutée, elle m'a demandé de lui permettre de faire un voyage jusqu'à Salamine où Anaclette a plusieurs parents. Apollodore, son oncle, part en Chypre la semaine prochaine, et j'ai l'intention de lui confier les filles pour une excursion qui, à notre avis, lui sera extrêmement salutaire. Hélène se reposera pendant quelques mois de l'agitation de Rome, afin de se remettre et d'être en mesure d'assumer de plus sérieux devoirs. En père intéressé que je suis par la sécurité de l'avenir, j'ai pensé... pensé...

Face au silence de Tatien, Opilius a finalement révélé les intentions qui le tourmentaient :

En réalité, je confesse que je nourris l'espoir d'un mariage entre vous deux, plus tard peut-être... Je n'ai pas l'intention de vous imposer mes désirs. Je sais qu'une promesse de mariage doit obéir à des affinités de sentiment avant tout, et je reconnais que l'argent n'apporte pas le bonheur de l'amour ; néanmoins, notre tranquillité serait parfaite si nous pouvions conserver nos possibilités financières et territoriales aussi solides à l'avenir qu'elles le sont aujourd'hui. Je ne peux espérer que notre Galba comprenne les préoccupations des temps à venir. Dépensier et indiscipliné, tout nous dit que ce sera pour nous un compagnon difficile à porter...

Les considérations de Veturius étaient dites sur un ton si tendre que le jeune homme a ressenti une incontrôlable émotion lui étouffer la poitrine. Il a serré les mains de son beau- père avec tendresse et a répondu :

Mon père, disposez de moi comme vous l'entendez. Je partirai pour Lyon, quand cela vous plaira ; quant à l'avenir, les dieux décideront.

Leur entretien affectueux et intime s'est prolongé prouvant la tranquillité d'esprit du fils de Varrus Quint. Mais dans un gracieux pavillon du patio fleuri, l'opinion de la fille d'Héliodore était bien différente.

Étreignant sa gouvernante, Hélène pleurait prise d'une forte irritation et clamait son désespoir :

Anaclette, serait-il un malheur plus grand que le mien ? Le désastre annihile ma vie. Émilien avait promis de parler à mon père dès qu'il reviendrait de Bithynie... Et maintenant ? Qu'adviendra-t-il de moi ?! Nous étions engagés depuis plus de trois mois... Tu sais que notre relation secrète devait être couronnée par l'union du mariage... Oh, Dieux immortels, ayez pitié de mon destin amer !...

La jeune chypriote caressait ses beaux cheveux qu'un fils doré décorait et lui dit sur un ton maternel :

Calme-toi ! La valeur est une qualité pour les grands moments. Tout n'est pas perdu. Nous nous sommes déjà entendues avec ta mère concernant ton besoin de médication et de repos... L'oncle Apollodore part en voyage pour l'île. Nous aurons l'autorisation de ton père et nous irons avec lui. Là bas, tout sera plus facile. Nous y attendrons ce que les dieux nous réservent en nous reposant. J'ai de bons amis sur ma terre natale. Des esclaves fidèles nous aideront en secret... N'aie pas peur.

La jeune fille, cependant, volontaire et rebelle, objectait, inquiète :

Comment supporter l'attente de si longs mois ? Je suis d'accord avec le voyage comme ultime recours... Émilien ne pouvait pas mourir...

Que suggères-tu alors ? — a demandé Anaclette affligée.

Nous irons voir Orosius... Il doit connaître quelque remède pour me libéra:..

Le sorcier ?

Oui, lui-même. Je ne peux vivre ma maternité provoquant le scandale public. Mon père ne me pardonnerait jamais...

La gouvernante, qui connaissait sa lutte intérieure, essaya de calmer son âme oppressée.