Avé, Christ

Les familles les plus haut placées de cette ville — dit-elle sur un ton d'orgueil blessé dans la voix — font face à des difficultés insurmontables pour maintenir l'ordre domestique. Le christianisme, en prêchant une fraternité impraticable, perturbe les esprits les plus sains, pervertissant les esclaves et les serviteurs. L'indiscipline se généralise. La discorde gronde. Des hommes valides et des femmes fortes fuient le travail après avoir été en contact avec les enseignements du prophète crucifié qui, au fond, est devenu un terrible adversaire de l'Empire. Les traditions ne sont plus respectées et le foyer romain perd ses plus légitimes fondements.

Le légat attentif l'a écoutée et avec révérence, il a demandé :

Mais, nous pourrions peut-être recevoir des suggestions pour réaliser la tâche corrective ? Depuis mon arrivée, les enquêtes ne cessent méthodiquement. Nous avons déjà réussi à avertir bon nombre de prosélytes importants qui ont accepté de s'en aller.

Et, donnant une idée des extorsions effectuées, il a souligné :

Sachant qu'un homme représentatif ne peut oublier, sans dommages, la responsabilité dont il est investi, j'ai fait preuve de la plus grande patience. Ceci étant, j'ai décidé que tous les sympathisants de la cause détestée seraient entendus... J'ai eu le plaisir de constater qu'ils réaffirmaient leur fidélité aux dieux et à César et venant de presque tous, j'ai reçu de généreux dons destinés à notre magnanime empereur. La mesure a eu des résultats favorables, couronnant notre enquête d'un triomphe total. Maintenant, j'admets qu'il est possible d'épurer les classes les plus basses de notre structure sociale. La justice ne saurait tarde

Nous sommes anxieux ! — garantit Hélène satisfaite — jamais nous n'avons été témoin de tant de manifestations de rébellion ! Jamais nous n'avons assisté à de si grands spectacles de révolte et de dégradation ! Certains connaissent l'existence de différents groupes de conspirateurs contre la légalité dans les quartiers pauvres. Notre administrateur, par exemple, connaît l'un de ses endroits où des personnes méprisables articulent les complots qui nous menacent. Notre propre maison a un esclave et sa fille en fuite dans cet abri à chauve-souris humaines. Ils conspirent dans l'ombre contre la vie des patriciens et contre les maîtres des terres. Il ne serait pas étonnant qu'une rébellion de sang et de mort éclate d'un moment à l'autre...

Avant que son interlocuteur ait eu le temps de poser d'autres questions, elle a ajouté de manière significative :

J'ai avec moi la documentation probatoire. Intrigué, Valérien se grata la tête et lui

dit :

La dénonciation est vraiment grave, l'administrateur de la Villa Veturius peut collaborer avec les autorités ?

Parfaitement.

Nous commencerons l'expurgation sans tarder. Je peux compter sur sa présence ce soir même ?

Teodul comparaîtra — acquiesça-t-elle, résolue.

Effectivement, au crépuscule, l'intendant d'Opilius s'est rendu à la caserne. Une fois là- bas, il fut présenté à Libérât Numicius, le chef de cohorte désigné par le propréteur à la demande de Valérien pour initier les modalités punitives.

Les sentiments qui les animaient l'un et l'autre étaient si proches que dès qu'ils se sont vus, ils ont sympathisé.

Teodul a informé son nouvel ami qu'il lui indiquerait sans se compromettre la maison de Vestinus. Il a prétexté que la rébellion des nazaréens avait lieu dans différents groupes d'action conjuguée et connaissant d'autres centres de conspiration, il pourrait être un précieux collaborateur dans la répression s'il gardait l'anonymat pour ce service d'intelligence rendu.

Loquace, Libérât fut d'accord et après avoir joyeusement bu plusieurs verres de vin, ils se sont mis en route.

Commandant une petite expédition de soldats et d'huissiers déterminés, Numicius, sous l'orientation de l'employé de Veturius, a entouré l'abri des partisans de l'Évangile alors que le propriétaire de la maison prononçait les derniers mots de la prière enseignée par le Maître :

... ne nous laisse pas succomber à la tentation, mais délivre-nous du mal, car c'est à toi qu'appartiennent le règne, la puissance et la gloire pour les siècles des siècles, ainsi soit- il!

Lucain a ouvert les yeux et la sérénité qui les envahissait était si grande qu'ils semblaient s'éveiller d'une vision céleste. À cet instant, l'émissaire de la persécution, presque ivre, s'est posté devant l'assemblée chrétienne en criant aux sbires effrontés :

Entrons ! C'est ici même. La bande de renards est dans la tanière !.

Personne n'a répondu.

Les agents armés ont pénétré bruyamment dans l'enceinte.

Sarcastique, Numicius fit observer :

J'ai déjà visité des rassemblements comme celui-ci. Je n'ai jamais vu une race aussi lâche que celle des disciples du Juif crucifié. Ils reçoivent des gifles, livrent leurs femmes, souffrent de la prison et meurent sous les insultes, sans réaction aucune ! Véritables chauves-souris repoussantes !