Август Край. В поисках таинственного Неострова

В колбочках лежали шкурки ящериц-огневок. Эти крохотные создания водились в окрестностях Каркаха в несметных количествах. Днём ящерки дремали на камнях, подставляя тельца солнцу, а после наступления темноты начинали светиться мягким красным светом, приманивая мотыльков. Иногда охотниц на насекомых было так много, что крепость по ночам казалась окруженной потоками вулканической лавы. Два раза за лето огневки скидывали кожу, которая начинала светиться, стоило только её потрясти. У каждого мало-мальски уважающего себя мальчишки должна быть хотя бы одна шкурка. Август и Кай имели по целой алхимической колбе, набитой кожей ящериц.

Август взял одну из колб и как следует тряхнул. Темнота отступила на несколько шагов, наполнив окружающее пространство причудливыми тенями. Кай последовал его примеру.

– Можно идти дальше!

Тоннель все время вел вниз, петляя и изгибаясь, словно обходил одному ему ведомые препятствия. Он был так узок, что ребята частенько задевали плечами неровные стены, помнящие следы кайла и молотка. Каждое неосторожное движение отдавалось эхом и потому Август и Кай старались вести себя как можно тише.

Иногда попадались ступени, круто уходящие вниз, а иногда глубокие расщелины с переброшенными через них деревянными мостиками. Ребята перебирались по ним поочередно – за столетия дерево прогнило и лишь чудом выдерживало вес двенадцатилетнего мальчишки.

Спустя несколько часов стены тоннеля вдруг разошлись в стороны и друзья оказались в пещере размеров столь больших, что свет алхимических колб не дотягивался до ее стен. Если бы создатели тайного прохода не обозначили путь заржавевшей от времени цепью, натянутой меж каменных столбов, то беглецы непременно бы заблудились.

Вскоре они добрались до места, где вновь начинался тоннель. Кай обратил внимание на небольшое ровное углубление в стене. Под слоем паутины проглядывались ровные грани отшлифованной плитки и табличка в самом центре. Август очистил её рукавом куртки и поднес светящуюся колбу.

– В этой стене погребен… – к горлу Августа подступил ком, – погребен Кладеус Строй, великий архитектор и строитель крепости Карках, жемчужины Севера, а так же двадцать мастеров-камнетесов.

– Они что, прямо там? – вырвалось у Кая. Его богатое воображение нарисовало череп и кости архитектора за слоем камня и известкового раствора. Возглас получился слишком громким.

– Там, там, там… – раскатистое эхо отразилось от каменных стен.

Приятели замерли, дожидаясь, когда снова наступит тишина. Но едва эхо сошло на нет, как из глубины прохода раздался шорох, стремительно нараставший с каждой секундой, пока не стал похож на скрежет тысячи когтей, царапающих камень. Друзья испуганно переглянулись и рванули вперед настолько быстро, насколько позволяли узкий проход тоннеля и тусклое освещение шкурок.

Вдруг впереди показалось пятно яркого дневного света.

– Выход! Там выход! – прокричал Август, и в тот же момент жуткий звук из глубины тоннеля накрыл их с головой.

Глава седьмая, в которой Кай вслушивается в крики

Август и Кай бежали на свет, спотыкаясь и разбивая колени и локти. Летучие мыши хлопали их по лицам, путались коготками в волосах. Казалось, этому живому потоку не будет конца.

Наконец ребята выбежали из потайного хода на крохотную открытую площадку. В лица им ударил свежий морской ветер, а солнце на мгновение ослепило привыкшие к сумраку глаза. Август едва успел схватить Кая за рукав куртки – еще шаг и тот бы сорвался с обрыва.

Они повалились на холодные камни, закрывая головы руками, а летучие мыши все продолжали лететь, хлопая кожистыми крыльями.

Неожиданно все прекратилось, и друзья услышали шум волн, разбивающихся о скалы. Они огляделись. От стаи летучих мышей не осталось и следа, за исключением белого помета на камнях. Над головами нависали низкие свинцовые тучи, воздух пах солью и водорослями. Крохотный выступ, на котором они лежали, не имел даже намека на ограждение. Август осторожно подполз к краю и посмотрел вниз – до воды было полсотни саженей.

– Мы были на волосок от гибели… – заплетающимся языком пробормотал он.

– Треклятые летучие мыши! – Кай подполз к Августу и присвистнул. – Я раньше высоты не боялся, но теперь это славное времечко подошло к концу!

– Нам предстоит подняться еще выше. Имей в виду, вряд ли кто-нибудь услужливо приготовил для нас удобную лестницу. Так что с боязнью высоты тебе придётся повременить. – Август похлопал приятеля по плечу и осмотрелся. – А вот и путь наверх!

– Мы определенно выжили из ума, – пробормотал Кай, рассматривая узкую тропку, вилявшую от выступа к выступу. На высоте тридцати саженей она уходила на другую сторону скалы и исчезала из виду.

Август первым начал опасное восхождение. Кай последовал за ним, что-то ворча себе под нос.