Роль Павла Степановича Кутахова в техническом развитии советской военной авиации трудно переоценить. В качестве главкома ВВС он целенаправленно проводил активную политику, направленную на оснащение Вооруженных сил СССР новейшей авиационной техникой, сравнимой по характеристикам с лучшими зарубежными образцами. Во многом, именно благодаря его усилиям в 70-е и 80-е годы в ВВС СССР было проведено полномасштабное техническое перевооружение на самолеты 3-го поколения и велась разработка машин 4-го поколения. По мнению Е.А. Федосова: «… он сделал очень много для авиации. До него над судьбами ВВС больше размышляли, но мало делали. Он же фактически стал нашим соавтором в создании поколений боевых машин – сначала линии МиГ-23, а потом МиГ-29, Су-27, … Все это было создано во времена Павла Степановича Кутахова, как главнокомандующего ВВС. По сути дела, ему, да еще его заместителю по вооружению Михаилу Никитовичу Мишуку СССР во многом был обязан тем, что имел одни из самых мощных ВВС в мире. Они рука об руку работали со специалистами авиационной промышленности, и я вспоминаю тот период как "золотой век", когда мы не столько конфликтовали, сколько стремились найти лучшие решения любой проблемы, возникавшей в процессе этой совместной работы».
Эта деятельность касалась всех родов авиации, но, будучи выходцем из истребителей, П.С. Кутахов, особое внимание уделял именно истребительной авиации. В проекте ТТЗ на новый истребитель, разрабатывавшемся в 30 ЦНИИ, был учтен богатый боевой опыт, накопленный во Вьетнаме и на Ближнем Востоке, который подтверждал большое значение высоких маневренных характеристик самолета. В результате, перспективный фронтовой истребитель был задан одноместным, с высокой маневренностью (максимальная эксплуатационная перегрузка – 9, тяговооруженность – не менее 1,1. Эти требования сформулировал лично Главкомом ВВС. Новый самолет должен был оснащаться БРЛС, высокоманевренными ракетами средней дальности и ближнего боя и высокоэффективной пушкой калибра не менее 30 мм.
Отдельно следует упомянуть, что новый перспективный истребитель должен был стать единым для ВВС и авиации войск ПВО, т.е. предполагалось, что он будет создаваться по общему ТТЗ. На практике с реализацией этого тезиса существовали серьезные трудности. Дело в том, что согласно узаконенному приказом Министра обороны порядку, единым заказчиком для всех типов самолетов в Вооруженных силах СССР являлись ВВС. Первоначально, пока на вооружении авиации войск ПВО состояли те же самые типы истребителей, что и в ВВС, т.е. МиГ-15 и МиГ-17 различных модификаций, это не вызывало серьезных трудностей. Но со временем, к обычным истребителям добавился специализированный тип самолетов – т.н. перехватчики, причем большая их часть теперь поставлялась в авиацию войск ПВО. В результате, с конца 50-х, руководство войск ПВО, ссылаясь на свою специфику, сумело отстоять перед министром обороны и руководством страны свой «особый» статус. Это выражалось, в частности, в том, что, главкомату войск ПВО неоднократно удавалось инициировать и осуществлять программы создания сугубо специализированных самолетов-перехватчиков, таких, как Ту-128, Як-28П, Су-15 и МиГ-25П, предназначавшихся только для решения задач противовоздушной обороны и поставлявшихся исключительно в войска ПВО. При этом для каждого нового самолета создавалась совершенно новая система вооружения, включавшая бортовую РЛС и управляемые ракеты класса «воздух-воздух». Примеры межвидовой унификации были, скорее исключением, чем правилом.
Разработка большого числа разнотипных систем вооружения была не всегда должным образом обоснована, со временем, стоимостной фактор при создании каждого нового самолета играл все более важную роль, т.к. государство уже не могло как прежде, широко разбрасывать средства на реализацию разнородных программ вооружений. Громадный, даже для Советской Армии, типаж самолетов-истребителей создавал существенные проблемы и с точки зрения заказчика – министерства обороны, т.к. неоправданно росла стоимость эксплуатации и ремонта авиатехники, существенно снижалась мобильность авиационных частей и соединений, особенно, при действиях рассредоточено и с многократными перебазированиями, что неоднократно подтверждалось опытом командно-штабных учений.
Необходимо было снижать типаж истребителей. Это было понятно всем. Генеральный штаб, и НТК Генштаба в особенности, прилагал усилия для возможно более широкой унификации и создания межвидовых программ вооружения.