Кроме того, в 1991 г. 409-й апсз получил Ил-76МД СССР-78853 – предпоследнюю машину данной версии, подавленную в ВВС СССР. Затем она была перерегистрирована в UR-76413 и передана, в конечном итоге, в Мелитополь, где настоящее время является одним из наиболее эксплуатируемых самолетов.
Узинский тбап летал на дежурство че- :ез Северный Полюс к Канаде, а Моздокский нес боевой дежурство возле Аляски. К ним были «привязаны» и Ил-78, готовые встретить Ту-95МС практически в любой точке территории СССР и частью Северного Ледовитого океана, и выполнить попутно или встречную дозаправку, отдавая, как правило, по 30-50 т топлива. При этом пара Ил-78 практически постоянно дежурила в Моздоке.
Первоначально узинские заправщики летали с Ту-95 из своей 106-й тбад (1006-й тбап Узин и 182-й гтбап Моздок), затем подключились к дозаправке самолетов из 1223-го и 1226-го тбап (Семипалатинск-2), входящих в 79-ю тбад. Последними освоили дозаправку Ту-95 40-го гтбап и 79-го гтбап, входивших в состав 73-й тбад (аэродром Украинка).
Параллельно велись тренировки с экипажами Су-24М/ 24МР из Дубно (947-й бап), Черняховска (63-й бап) и Джиды (2-й гбап), несколько раз Ил-78 вылетали на дозаправку и за пределы СССР – в Польшу, на аэродром Жагань, где базировался 42-й гбап на Су-24М.
Периодически экипажи 409-го апсз привлекались к исследовательским и испытательным полетам с Су-27УБ и МиГ-31 Б как в Ахтубинске, так и над просторами Севера и Арктики. Так, по воспоминаниям ветеранов полка, Ил-78 обеспечивали беспосадочные исследовательские полеты истребителей с запада на Дальний Восток, полеты Су-27 и МиГ-31 на Землю Франца-Иосифа. А в феврале 1987 г. Ил-78 впервые приземлились на острова Земли Франца-Иосифа, Грехэм-Белл и о. Средний.
В июне 1988 года четверка Ил-78 принимала участие 8 исследовательском полете. Слово – непосредственным его участникам:"12 Су-24М взлетали из Дубно, затем шли на полигон в Крыму, там «работали». После Крыма мы их встречали, дозаправляли, они шли на полигон в районе Красноармейка (южнее Энгельса), «работали там», и потом мы их снова дозаправляли). Сушки шли к себе домой, мы – к себе. Общее время для Су-24М получалось более 4 часов. В этом полете командир полка сушек умудрился обломать заправочную головку при второй заправке и сел по топливу на вынужденную в Приморско-Ахтарске.
Зрелище было захватывающее (куда там современные парады!): Ил-78 на интервале дистанции 500x500 м, с эшелонированием через 300 м, а между ними с микроэшелонированием – по четверке «сушек».
В конце 1980-х гг. узинским Ил-78 пришлось стать и «кинозвездами»: в 1989 г. студия МО СССР выпустила учебный фильм «Иду на контакт», в котором показана методика дозаправки Ту-95. Туда же попало и несколько кадров с дозаправкой Ту-160, но она была «постановочной», а не реальной.
Работа «кипела» и на аэродроме основного базирования в Узине, где еженедельно, в среднем,выполнялось по 4 летных смены.
Параллельно с полетами на дозаправку Ил-78 летали и на выполнение транспортных задач, причем, в конце 1980-х гг. это соотношение было практически 50 на 50.
По воспоминаниям ветеранов 409-го апсз, «Отличий по технике пилотирования между Ил-76 и Ил-78 никаких. Даже проще, если рассматривать чисто полеты на дозаправку. Взлеты и посадки практически всегда с одними и теми же весами и центровками. В отличие отИл-76МД, были разрешены полеты со взлетным весом 210 т, правда, с разрешения Главкома в исключительных случаях (и были ограничены, 500 полетами). Крыльевые УПАЗы никак не влияли на ТП, может, теоретически и было какое то влияние, но по ощущениям на штурвале это было незаметно».
Дозаправка топливом в воздухе может осуществляться при полете к цели (попутная), от цели (встречная), оба раза (комбинированная). Кроме того, возможна дозаправка самолетов при их дежурстве в установленных зонах. Как показывает практика, при однократной попутной дозаправке тактический радиус фронтовых бомбардировщиков увеличивался на 60-85%, а при попутной – на 55-65% (т.к. достаточно передать количество топлива, необходимое только для возврата на аэродром посадки). При комбинированном способе тактический радиус вырастает на 95-145%.
Согласно учебному фильму «Иду на контакт», выпущенный студией МО СССР в 1989 г., методика дозаправки Ту-95МС от Ил-78 выглядит следующим образом.