Авиация и Время 2013 03

Начавшаяся 2 марта 1965 г. операция Rolling Thunder, одной из главных задач которой было разрушение транспортной инфраструктуры Северного Вьетнама, потребовала форсирования усилий разведки, в том числе — флотской. Прежде всего «разведколхозам» требовалось выявить сухопутные дороги и морские коммуникации, по которым осуществлялась переброска ресурсов с севера на юг Вьетнама. Кроме того, повысилась необходимость ведения «послеударной» разведки. Самолетам РТР нашлась работа вдоль границ Северного Вьетнама по выявлению РЛС обнаружения и управления огнем ПВО. Полеты на Север получили кодовое обозначение Blue Trees.

Первая потеря в эскадрилье RVAH-1 произошла 20 июля 1965 г. Из-за обрыва троса аэрофинишера совершавший посадку самолет пронесся по палубе и рухнул в воду. Экипаж, в который входили командир эскадрильи коммандер Валентин Мэтула (Valentin Matula) и оператор л-т Карл Гронквист (Carl Gronquist), не успел катапультироваться и погиб. Замечу, что из-за огромной, по корабельным меркам, массы «Виджилента» инциденты на взлете и посадке не были редкостью. Корабельные катапульты и аэрофинишеры при обслуживании этих машин работали на пределе своих возможностей. Это был самый тяжелый самолет, когда-либо эксплуатируемый на авианосцах. Не удивительно, что у моряков он получил нелестное прозвище «слон».

С началом боевых действий флотское командование выявило значительные погрешности имевшихся в их распоряжении карт «страны пребывания». Доходило до того, что координаты целей, вводимые в навигационную систему новейшего штурмовика А-6 «Интрудер», имели погрешность более 6 км. Экипажам «Виджилентов» поставили задачу провести картографирование территории Вьетнама, используя как оптические средства, так и РЛС бокового обзора. Работа была сделана за две недели. В результате американцы получили достоверные карты, благодаря которым те же «Интрудеры» могли эффективно работать по целям вне видимости земли.

«Виджилент» RA-5C из эскадрильи RVAH-5 отправляется в тренировочный полет

Авианосец «Рейнджер», на борту которого в том числе находятся самолеты эскадрильи RVAH-5, покидает бухту Золотой Рог для перехода на Гавайи, чтобы затем отправиться к берегам Вьетнама. 5 августа 1964 г.

Ближе к лету 1965 г. в рамках полетов «Блю Триз» «Виджилентам» добавилась еще одна задача. Развертывание на территории Северного Вьетнама ЗРК С-75 требовало своевременного обнаружения позиций комплексов и выявления частот работы их РЛС наведения. Пока шло обустройство позиций, разведчики фотографировали их практически беспрепятственно. Но с вводом ЗРК в строй ситуация осложнилась. Первым сбитым над Северным Вьетнамом «Виджилентом» стал самолет № 151615, как раз производивший фотосъемку позиций С-75 в районе г. Хон Гэй (недалеко от порта Хайфон). 16 октября 1965 г при выполнении полета над целью со скоростью 1200 км/ч экипаж почувствовал сильный удар в хвостовую часть. Что это было, ракета или зенитный снаряд, они так и не поняли. Самолет сразу же потерял управление, и экипажу пришлось незамедлительно катапультироваться. Бдительные вьетнамские рыбаки пленили янки, приземлившихся недалеко от береговой черты. Для двух лейтенант-коммандеров (майоров) — Джеймса Белла (James Bell) и «Даффи» Хаттона («Duffy» Hutton) — та война закончилась репатриацией только в 1973 г.

К концу 1965 г. в районе боевых действий функционировали 3 эскадрильи «Виджилентов»: RVAH-7, -9, -13. 15 декабря первую потерю понесла 13-я эскадрилья. RA-5C № 151633 совершал разведполет вдоль западного побережья Южного Вьетнама, в ходе которого осуществлял поиск т. н. «вибликсов» (от сокращения Wiblicks — Water Borne Logistics Craft) — водное транспортное средство), перевозивших оружие, продовольствие и т. д. В районе бухты Винь Кай Дуонг на высоте чуть больше 1000 м экипаж почувствовал сильный удар, после чего в кабины повалил дым. Пилот л-т Дж. К. Сатор (J. К. Sutor) перешел на ручное управление самолетом и попытался дотянуть до берега, но в 10 милях от него экипаж был вынужден катапультироваться. Вскоре их эвакуировал находившийся поблизости армейский вертолет. По возвращении летчиков на авианосец негодованию командира не было предела: из-за каких-то рыдванов, которым грош цена, угробили такую дорогую машину и сами чуть не погибли!