Правление Рудольфа IV в Австрии было непродолжительным, однако очень важным для развития австрийской государственности и укрепления позиций страны на международной арене. Основными моментами политики Рудольфа были повышение статуса Австрии (кстати, это именно он в подражание символике римских императоров утвердил орлов в качестве герба Старой Австрии) и борьба за ее независимость от Священной Римской империи.
С самого начала правления герцога отношения Австрии и императора резко осложнились. В 1356 году Карл IV из Люксембургской династии издал знаменитую «Золотую буллу», установившую порядок избрания императора коллегией из семи курфюрстов (выборщиков). При этом Австрия, равно как и Бавария, не была включена в число курфюршеств. В ответ Рудольф IV в 1358 году опубликовал Privilegium Maius (Большую привилегию).
Это был сборник указов, в который вошли фальшивые[3]
решения римских и германских императоров, дававшие такие широкие права и привилегии герцогам Австрии, что страна фактически получала независимость от императора. Хотя Privilegium Maius был утвержден лишь в 1453 году, этот документ сыграл очень важную роль в обособлении Австрии от остальной Германии.В «Краткой истории Австрии» Евы Пристер читаем:
Чтобы было понятно, согласно Privilegium Maius (Большой привилегии) австрийские монархи получили титул эрцгерцога, ставивший их в феодальной иерархии сразу за королями – выше остальных князей Германии. Кроме того, заявлялось, что единственным обязательством австрийских правителей по отношению к императору было выставление небольшого военного контингента в случае войны с Венгрией, а любое вмешательство императора в политику герцога провозглашалось незаконным. Австрийский монарх подмял под себя также верховную судебную власть в своих владениях. И все земли Габсбургов были объявлены нераздельным доменом, передающимся как по мужской, так и по женской линии.
Естественно, обнародование Privilegium Maius (Большой привилегии) вызвало крайне враждебную реакцию императора Карла IV. Он не признал подлинность документов, лишил Рудольфа IV прав имперского наместника в Эльзасе и титула герцога Швабии, а также поддержал выступления швейцарцев, направленные против Габсбургов. Императору удалось заставить Рудольфа IV отказаться от использования титула эрцгерцога, однако Карлу IV все же пришлось во избежание войны устраниться от резкого вмешательства во внутренние дела Австрии. В результате Рудольф начал проводить в своих землях полностью независимую политику.
Начал сам, по своей воле, и ни от кого он ничего не получил. И отношения Австрии и императора нормализовались лишь к концу правления Рудольфа IV, что позволило в 1364 году подписать договор о взаимном наследовании между Габсбургами и Люксембургской династией.
В том же году, желая помешать возможному разделу австрийских владений, Рудольф IV подписал договор со своими младшими братьями о том, что австрийская монархия останется нераздельной и будет передаваться по наследству сразу всем детям монарха, причем старший будет считаться регентом. Это положение вошло в историю государственного права Австрии как «Рудольфово правило» (Rudolfinische Hausordnung), однако оно было нарушено уже его наследниками.
В правление Рудольфа IV был основан Венский университет, ставший очень скоро одним из крупнейших учебных заведений в Центральной Европе. При Рудольфе IV был перестроен и обрел свой нынешний архитектурный облик прекрасный собор Святого Стефана в Вене.
Историк А. Ю. Ватлин пишет: