Автострада запредельности

— Мы были на повороте, когда Карл выстрелил. У меня нет точного отчета о параметрах этой штуковины, хотя на экранах вырисовывается нечто расплывчатое. Похоже, что это облако уплывает прочь. Они могут еще успеть выбраться из зоны эффекта как раз вовремя.

— Вот черт!

— Мы это узнаем через несколько секунд… угу, похоже, они снова едут на полной мощности и сейчас начнут стрелять… пять… четыре… три… две… э?

Я бросил быстрый взгляд в параболическое зеркало заднего обзора, но ничего не видел.

— Что произошло, Сэм?

— Вот хреновина с морковиной! Эти ракеты сдетонировали до взрыва. Все сразу.

— Такого не может быть.

— Да? Тогда как же получилось, что это все-таки произошло? Я не вполне уверен, что они взорвались, но из поля зрения они исчезли моментально.

— Мур не мог этого сделать, — сказал я, — Он все-таки получил бы парой ракет по рылу, но все одним махом он убрать не мог.

— Мне кажется, ты прав. Их как раз должно было шарахнуть как следует, когда это все произошло. Еще две секунды — и мы бы их поймали. Вот незадача.

— Пошли птичку номер два, — посоветовал я ему.

— Она уже взмыла.

— Сбрасываю скорость, — я протянул руку к переключателю диапазонов. — Карл?

— Тут я.

— Немного замедли ход. Я хочу увидеть, что произошло сзади, а этот проклятый роллер готов развалиться в любой момент.

— О’кей.

— Сэм, ты что-нибудь видишь?

— Они отстали.

— Может, все-таки мы в них попали?

— Не вижу, каким образом мы могли это сделать. Эти ракеты, взорвавшись над ними в воздухе, не могли причинить им никакого вреда.

— Главное, они уже не преследуют нас, а больше ничего и знать не хочу.

Тут только я обратил внимание, что природа вокруг нас изменилась. Мы выехали из болот на равнину, поросшую багряной травой. На горизонте вырастали черные пни цилиндров портала.

— Роланд! — завопил я, — Быстро проберись в трейлер!

— Порядок!

— Минутку, Роланд! — завопил Сэм, — Что-то приближается к нам! Теперь понятно, что произошло с ракетами.

— «Дорожный жук»?

— Нуда, похоже.

— Думаешь, это он вмешался?

— Они ведь не любят, когда на их дороге происходит подобный инцидент, да и потасовки тоже не в их вкусе.

— Надеюсь, что сегодня они в милостивом настроении.

Трудно предсказать поведение «дорожного жука». Они что-то вроде дорожной полиции, теоретически у них только один закон, за соблюдением которого они тщательно следят: не сметь мешать дорожному движению. Разумеется, приговор очень часто зависит от того, как интерпретирована ситуация. «Дорожные жуки» печально знамениты тем, что очень любят вершить скорый суд, взяв показания у свидетелей и подозреваемых, а потом вынося суровый приговор. Эти их решения невозможно обжаловать, подать апелляцию, поскольку не существует более высокой инстанции.

Кто или что они были? Машины Строителей Космострады? Или они сами и были Строителями Космострады? Никто этого не знал.

— Это жук, так и есть, — доложил Сэм.

Поскольку задняя камера у нас вышла из строя, я выглянул из иллюминатора в параболическое зеркало заднего обзора. Между сторонами дороги быстро вырастало серебристое пятно, принимая форму машины космострадовского патруля. Их скорость всегда была просто фантастическая. Иногда они проносились мимо с такой невероятной быстротой, что воздушная волна едва не сбрасывала машину с Космострады. «Жук» стал замедлять ход, как всегда, с такой скоростью, что если бы там внутри сидел человек, наверняка его кости стерлись бы в порошок. Вне сомнений, патруль хотел поговорить именно с нами. Просто так, приятно убить время.

— Сынок, говори правду, когда имеешь дело с «дорожным жуком».

— Да, папа.

— Не хами. Ага, вот он нас вызывает. Я переключу его на громкоговоритель кабины.

— ЛИЦА, НАХОДЯЩИЕСЯ В ТОРГОВОМ АВТОМОБИЛЕ! НЕМЕДЛЕННО ПРОЕЗЖАЙТЕ ЧЕРЕЗ СЛЕДУЮЩИЙ ПОРТАЛ!

Голос «дорожного жука» — это как иголка сквозь барабанную перепонку. Вообразите все неприятны звуки, какие вы только знаете. Скрипение мела подоске, раздираемый металл, хруст кости, грохот от столкновения автомобилей, жужжание вибропилы. Возьмите все эти звуковые формы, усильте их до предела, потом поверх наложите замогильный, нечеловеческий голос. Я подавил дрожь и постарался ответить как можно спокойнее.

— Если мы последуем вашему приказу, это причинит нам трудности и поставит нас в опасное положение.

Пауза. Потом:

— ОБЪЯСНИТЕ.

— Этот портал уведет нас прочь от нашего запланированного маршрута, и мы окажемся в неизвестной местности. У нас нет карт этого сектора. Кроме того, у нашего тяжеловоза роллер с дефектом.

«Жук» подъехал слева, чтобы осмотреть наш роллер, поверхность машины была блестящая и совершенно лишена каких-либо деталей. Как будто желая продемонстрировать, что творится, от роллера немедленно отвалился внушительных размеров кусок. Видимо, удовлетворенный результатом осмотра, «жук» откатился в сторону.

— ДЕФЕКТИВНАЯ ЗАДНЯЯ ЧАСТЬ ПОДТВЕРЖДАЕТСЯ. ТЕМ НЕ МЕНЕЕ ВЫ ПРОЕДЕТЕ НА СЛЕДУЮЩУЮ ПЛАНЕТУ. МЫ ПОМОЖЕМ.

Я придавил микрофон.

— Черт возьми! Сэм? Можешь что-нибудь придумать?

— Спроси его, почему, — посоветовал Сэм, — Спроси вежливо.

Я снова включил связь.