Азалия, королева сердец. Книга первая

– Да, вы правы. После недавней потери отца, я думаю, что светская жизнь и новые впечатления – это то, что мне нужно. Я никак не могу забыть, что почувствовал, когда обнаружил его бездыханное тело на полу. Это причинило мне невероятную боль! Понимаете, я всегда любил отца больше, чем кого-либо другого… Он был для меня примером мудрости и жизненной стойкости! Вместе с ним погрузилась во мрак важная часть меня… Я даже думаю, что предпочел бы умереть вместе с ним. Наверное, я не должен был всего этого говорить, плачусь как мальчишка, а ведь вы не так давно потеряли любимого супруга… – Карл со вздохом прикрыл глаза и откинулся на спинку обитого темным бархатом кресла. Терпение, сейчас важно правильно сыграть на струнах нежного женского сердца. Чтобы изобразить на лице подобие муки, он припомнил счета, надежно спрятанные в старом замке, и надо сказать, выражение глубочайшего страдания на его лице потрясло Соланж.

После непродолжительной паузы Амальда уверенно произнесла:

– Барон, вы еще слишком молоды, чтобы думать о смерти. Я гораздо старше вас, но мне и в голову такое не приходит. Вы же – военный офицер, возьмите себя в руки! Молодой, красивый, состоятельный – что еще нужно для того, чтобы начать жизнь с чистого листа? Ваше решение о переезде в Алмею очень правильное. Я лично представлю вас королеве…

– Стоит ли так беспокоиться? – Карл неожиданно улыбнулся, в глазах мелькнули хитрые огоньки.

– Я неплохо знала вашего отца, и этого достаточно. Без покровительства в наши дни не обойтись, Карл, – серьезно ответила Соланж.

– Думаю, если отец слышит ваши слова на Небесах, то стирает со щек слезы. Если вы готовы помочь, то искренне надеюсь, что еще одна просьба вас не смутит… – мужчина решительно посмотрел на свои скрещенные руки, затем снова перевел взгляд на Соланж.

Дама помрачнела и чуть напряглась. Будучи женой министра, ей часто приходилось сталкиваться с просителями. Деньги, деньги и еще раз деньги – вот о чем всегда шла речь. Как-то Амальда размышляла над тем, что именно «просители» и довели ее мужа до могилы. Тот был честным бескорыстным человеком, но, разумеется, не в его силах было помочь всем и каждому.

– Г-жа Соланж, лишившись отца, я понял, как это важно – иметь семью и близких людей рядом. Знаете, я переехал в столицу с твердым намерением выбрать невесту и сыграть свадьбу. Мне есть, что предложить своей избраннице, однако женские сердца для меня, как и для большинства мужчин, – одна большая загадка. Если бы вы помогли мне с выбором невесты, ведь вы же знаете всех, достойных внимания, девушек! Тогда в моей жизни появился бы новый смысл.

Амальда обрадовалась новому руслу беседы. Признаться честно, узнав о приезде Карла (наследника титула и состояния Нестеров) ее посетила идея, как можно это использовать в интересах обоих семей. Конечно, Соланж думала, что подступиться к теме женитьбы будет непросто, все же Карл носил траур по отцу. Но стоит ли откладывать, когда удача сама идет тебе в руки!

…Да, у Соланж была на примете достойная девушка. По крайней мере, она считалась таковой, потому что происходила из рода Логан и приходилась Амальде племянницей. Впрочем, на послушных воле старших юных аристократок Эшли походила мало. После смерти ее родителей от чумы, девушка вела крайне независимый образ жизни, и меньше всего ее беспокоили увещевания тетки по поводу семейной чести и репутации.

Когда девушке исполнилось восемнадцать, Соланж лично представила ее королеве. Начались балы, праздники, охоты. Вдова министра не успевала следить за Эшли. И если б та просто флиртовала с мужчинами или выпивала и принималась болтать лишнего за столом! При дворе шептались, что наследница состояния Логан во время праздников и визитов слишком много внимания уделяет женщинам, и совершенно игнорирует мужчин. Благодаря этим сплетням, желание Соланж выдать замуж сиротку-племянницу увеличилось в несколько раз.

– Как вы смотрите на то, что в качестве невесты я предложу вам собственную племянницу? Она молода, хороша собой, образована и, разумеется, имеет состояние. Девочка-сирота, возможно, вы сможете помочь друг другу залечить душевные раны, – с надеждой добавила Амальда.

Карл ослепительно улыбнулся. Нет, все-таки Соланж была не права: он умел улыбаться, особенно в случае, когда судьба неожиданно поворачивалась к нему лицом:

– Вы говорите, ваша племянница молода и красива. Вдруг я не понравлюсь ей, как тогда быть? Мне не хотелось бы принуждать ее.

– О чем вы говорите, – всплеснула руками Соланж, – Эшли будет рада с вами познакомиться. Конечно, она немного избалована, и ей нужен сильный, опытный мужчина, чтобы мог держать ее в руках…

– Но, что, если она испугается этого уродливого шрама? – грустно произнес Карл, проведя указательным пальцем по щеке.

– Глупости. Вот что я вам скажу. Приезжайте ко мне в следующие выходные, я вас познакомлю. Уверена, вы подружитесь. И вот еще – улыбайтесь почаще! Когда вы мрачный и угрюмый, это чуточку пугает. Зато когда вы улыбаетесь, вы божественно привлекательны!