Азалия, королева сердец. Книга первая

– Эта малявка хотела убить вас! Если куда мы и должны отвезти ее, так это к судье! Вдруг она снова попытается…

– Мы едем к лекарю, а после – домой! Мне не нужны ничьи советы! – холодно отрезала дочь Логанов, задернув занавеску в карете с внутренней стороны.

* * *

В круглом зале, где с детства проходили ее занятия, сквозь узкие окна струился солнечный свет. Эшли целиком и полностью была сосредоточена на своем противнике. Девушка тренировалась в просторной рубашке телесного цвета с тугой шнуровкой на груди. Та скрывала ее крепко забинтованную грудь, чтобы та не досаждала во время тренировки. Стройные ноги ученицы были затянуты в черные кожаные мужские лосины, а голые пятки спокойно касались холодного пола.

Строгий наставник Эшли требовал, чтобы она занималась босой, независимо от времени года и температуры в помещении. Он утверждал, что так она лучше запомнит, каково это – сохранять устойчивость. Носки, сапоги и туфли скользили, и это, говорил старый Шанг, могло изменить ход поединка не в лучшую сторону.

Да, Эшли необходимо просто запомнить, что она практически всегда может устоять на ногах, независимо от силы удара, обрушенного на нее. Вот только занозы из-за старой деревянной мозаики пола, да и постоянное ощущение холода и недостаточно чистой поверхности, по которой приходилось ступать ногами – все это не переставало ее раздражать даже сейчас, спустя столько лет после первого занятия с Шангом.

Сколько бы Эшли не заставляла старую служанку убираться в зале как можно тщательнее, та будто назло работала спустя рукава. Чаще всего Эшли приходилось брать ведро и тряпку и убирать залу самой, чтобы не приглашать других любопытных слуг, которые могли растрезвонить всем, как проводит свое личное время наследница Логанов. Конечно, ей нет дела до сплетен, но вот тетю Амальду они явно не обрадуют…

– Я не понимаю, зачем ты взяла в руки меч, ведь предупреждал, что сегодня мы учим приемы схватки в рукопашную, бестолковая курица! – заворчал Шанг, только появившись в зале.

– А я не понимаю, почему мы так давно не тренировались с холодным клинком!

На лбу у девушки появилась складка, свидетельствующая о том, что она раздражена. Эшли не переносила резкие нотки в обращении к себе.

Мгновение, и девушка каменной хваткой сжала руку, что секунду назад старик Шанг неосторожно, а может, специально, положил ей на плечо. Спустя секунду она уже потеряла равновесие, грузно распластавшись по холодному полу, и выронив меч.

– Вот и ответ на твой вопрос. Вооруженного человека всегда можно разоружить, и что же ему тогда остается кроме собственной ловкости, силы и смекалки? – хмыкнул Шанг, подмигнув ей здоровым глазом. Второй у него на пиратский манер перетягивала черная повязка. Отец рассказывал Эшли, что наставник утратил его, защищая ее родителей от убийц, подосланных приближенными старого короля…

Ему понадобилось всего пара секунд, чтобы пнуть меч, звонко застучавший по полу, в угол зала, и уставиться сверху на задетую за живое Эшли.

– Мой отец…Мой отец считался первой шпагой всего королевства! В память о нем я тоже… И он учил меня, пока мог…Вот почему я должна учиться владению мечом! – начала было Эшли, но Шанг и бровью не повел. Более того, напустил на себя вид, будто и не замечает колких замечаний, готовых сорваться с ее губ.

– Твой отец действительно был мастером фехтования. Однако, не женское это дело – пытаться превзойти мужчин. Для начала – стань сильнее. Пока для занятия фехтованием в тебе есть лишь один плюс – стройная фигура и природная ловкость, тебя сложнее ранить. Хотя, беру свои слова назад, по поводу ловкости, – прыснул он, разглядывая, как Эшли медленно поднимается с пола, потирая ушибленный зад. Падать удачно и красиво она так и не научилась.

– Мой отец учил меня обращаться со шпагой, пусть и недолго. Он был постоянно занят при дворе… А вот ты даже раз не хочешь и попробовать скрестить со мной оружие, и тем самым, помочь осуществить желание своего господина и друга.

– Не время! Я пока не вижу, что ты достойна взять в руки сталь. Готова ли ты отнять оборвать чужую жизнь? Сама подумай, сможешь ли жить с таким грехом на совести, дерзкая девчонка с манерами принцессы? Да и то, что я так легко повалил тебя навзничь: неужели твое самолюбие не задето, и ты не желаешь ответить мне тем же? Падением на падение, ударом на удар? Ну же, я жду! Докажи мне, что способна победить меня и без этой железной игрушки! – он поманил ее ладонью, выпрямляясь во весь свой завидный рост, имея сейчас сходство с веселым великаном.

Эшли отозвалась нетерпеливым вздохом, сделала шаг, попробовала схватить мастера за руку, и вот неудача – снова оказалась на полу. Сделав еще несколько попыток, она, наконец, покорно поклонилась и попросила:

– Мастер, я вверяю вам свое обучение. Научите меня, прошу! – сказала она, мысленно добавив «иначе мы не закончим с этим до завтрашнего утра».

Шанг довольно потер руки. Его квадратная смуглая физиономия засветилась от радости: