Азартные игры волшебников

– Моя ты красавица, – умилился магистр, глядя на ядовитый гриб. На душе его было светло как никогда, и даже синие твари, кружащие вокруг, не вызывали у мужчины должного беспокойства.

Призрачные стражи острова, устав от бесконечной погони, возмущенно смотрели вслед нахальному гостю неопознанного вида. Этот золотистый ящер не только оставил поглотителей ужаса без платы, положенной за проход к Храму, он даже засыпать не стал, вопреки стараниям астральсов. Как ни пытались они уронить чешуйчатую скотину на землю, она продолжала себе лететь, лениво помахивая длинным хвостом с белоснежной кисточкой. У странного гостя не обнаружилось ни одного потаенного страха, только беспросветная самоуверенность, замешенная на силе и иронии. Посовещавшись, стражи решили, что летучий объект на самом деле не живой, а искусственный, и, успокоенные, отправились восвояси.

А песчаный дракон, так и не заметивший свой мелкий эскорт, спокойно продолжил путь к Храму.

Глава 25

– Обратите внимание, дамы и господа! – комментировал происходящее шут, разгуливая по прилавку, как по подиуму. – Эти милые существа питаются ужасом. Правда, они очаровательны? Всего-то и надо – отдать им свой страх. Кому нужны эти страхи? Вам? – обратился он к симпатичной аристократке, роскошный бюст которой маячил в непосредственной близости от его ног. Та активно покачала головой, выражая отрицание. – Тогда, может, вам? – указал он на кого-то в толпе и, получив в ответ громкое «не-е-т», весело рассмеялся: – Правильно, мои дорогие! Нет в этих ужасах ничего ценного. Но вот парадокс – некоторые жадины не желают с ними расставаться. Странные, странные существа наши игроки: пытаются бороться там, где следует сдаться. Смешные упрямцы! Да только призрачные астральсы все равно получат с них плату прежде, чем пропустят к Храму. Они докопаются до самых потаенных страхов своих гостей, погрузив их в искусственный сон. Ну а мы… – двуликий сделал паузу, после чего громко заявил: – Понаблюдаем! Вы готовы к шоу из страны грез? Готовы?! Да? Тогда начинаем! Что вы хотите знать, моя милая леди? – Он присел на корточки и приложил раскрытую ладонь к уху. – Что будет с теми, кто окажется бесстрашным? Хм… – Дух Игры лукаво подмигнул и мгновенно сменил шутовскую маску на скорбную: – Увы-увы, они просто не проснутся!

В огромной сфере сменяли друг друга фрагменты чужих снов. Несколько сумбурные и бессвязные, как это всегда бывает с ночными видениями, но вполне понятные и содержательные, а еще, судя по реакции зала, весьма и весьма интересные! Зрители хохотали, наблюдая за кошмарами своих фаворитов, которых, невзирая на возраст и антураж, можно было легко узнать по неизменным маскам. Зато лица прочих участников снов, навеянных астральсами, были скрыты туманной дымкой. Их имена, титулы, а также названия той или иной местности – все звучало настолько неразборчиво, что проще было перепутать, нежели понять. Тритэра добросовестно обеспечивала анонимность, которую гарантировала. Правда, обеспечивала она ее не в ущерб зрелищности.

В магическом шаре один за другим пробудились все игроки. И только пятнистый падальщик никак не хотел просыпаться, над ним суетилась и причитала ранее белая, а теперь золотая Кошка. Ее пытались оттащить в четыре руки Волк и Лиса. А нежить продолжала громко храпеть, и, как могли видеть зрители, потворствовать своему кошмару она явно не собиралась. В акульей маске, забавно смотревшейся на бесформенной туше, со стоящим дыбом хвостом и злобным оскалом на рыбьей морде, Мохнатик вовсю охотился на болотных родственников ундин и с упоением пожирал их трупы.

Гости Тритэры ликовали, наслаждаясь зрелищем.

Но кое-кому было не до смеха. Очнувшийся парень с разноцветной прической прижимал к заплывшему глазу вазочку с мороженым, зато здоровый его глаз все больше округлялся, грозя приблизиться размером к этой самой вазочке. Илоланта нервно подергивала хвостом, сидя на пустом диване, и прикидывала, сколько времени ей придется существовать впроголодь, если хозяин узнает, что «пантерка» была свидетельницей его позора?

Ну а Нир почти такими же круглыми, как у оглушенного им соседа, глазами созерцал чрезвычайно интересные картины из детства своей маленькой госпожи. На столь интимные подробности он явно не рассчитывал. А уж после сюжета с Вороном, меланхолично засыпающим землей могилку супруги, темный понял, что пора менять ранее принятое решение! А попросту – надо выпить! Много! И прямо сейчас!

Ровная площадка резко обрывалась, круто уходя вниз. Ее обрамляли причудливо изломанные остовы зданий, которые выглядели так, будто давным-давно были свалены ураганным ветром, зародившимся в центре воронки. Заросшие кустами и мхом, они являли собой жалкие следы былого величия, похороненные в темном море зелени. И Храм в этом царстве обветшалой древности смотрелся особенно дико. Если, конечно, слабо мерцающая махина, занимавшая практически всю площадь гигантской ямы, и была им.