B-25 Mitchel. Часть 2

Четыре эскадрильи 345-й группы приступили к боевым вылетам с трех аэродромов в районе Порт-Морсби. 501-я в качестве первого задания сбросила груз для австралийцев, отрезанных в Гусап-Гэп и Зелебоб в горах за Саламауа. В этом вылете участвовало шесть В-25, несших специальные контейнеры с парашютами, которые следовало сбросить на небольшие поляны, организованные австралийцами в горах. Один самолет заблудился из-за плохой погоды и был вынужден вернуться на базу. Зато пять других экипажей сумели доставить окруженным три тонны различных грузов. С этого момента В-25 из 345-й группы летали почти каждый день, доставляя грузы в Комиатум и Пилимунг. 27 июня в районе Пилимунга группа понесла первую потерю. Экипажи восьми В-25 из 498-й и 500-й эскадрилий получили задачу сбросить груз на площадку высоко в горах. Горы в тот день были затянуты облаками. Самолет из 500-й эскадрильи, пилотируемый лейтенантом Ли А. Оу-младшим (второго пилота в экипаже не было), совершил недопустимый маневр и врезался в гору в районе Боли. Весь экипаж погиб. Четыре машины из 498-й эскадрильи вернулись на базу из-за плохой погоды. 30 июня 345-я группа получила важное задание. Все четыре эскадрильи вылетели на первую бомбежку. 17 В-25 из 499-й и 500-й эскадрилий в 7:00 поднялись с аэродрома Джексон-Дроум и на средней высоте направились к японским позициям в районе Бобдуби, находившихся в восьми километрах от побережья Саламауа. Три машины 500-й эскадрильи вскоре вернулись из-за технических неисправностей. Остальные машины вернулись через полтора часа, наткнувшись на густую стену облаков в районе гор Оуэн-Стэнли-Рендж. Больше повезло 499-й и 501-й эскадрильям, которые вылетели позднее с аэродромов Дюран и Швиммер. Экипажи 18 В-25 отметили над целью слабый зенитный огонь и сбросили более сотни 227-кг бомб на Логуи-Стрип-2 в районе Саламауа. В течение следующего месяца экипажи 345-й группы почти каждый день (едва позволяла погода) совершали налеты на японские аэродромы и позиции наземных частей в районе Саламауа, где союзные войска постепенно продвигались вперед. Большинство бомбежек проводилось с высот 300–900 м с использованием 227- и 454-кг бомб. Временами бомбардировщики попадали под плотный зенитный огонь. Вскрылась необходимость дополнительного обучения пилотов приемам полета в строю. Часто, приближаясь к цели, эскадрилья вытягивалась длинным караваном. Ведущие звеньев, попав под зенитный огонь, резко увеличивали скорость, часто теряя при этом ведомых. Эти недостатки удалось решить, повысив уровень квалификации пилотов.

В-25 с усиленным вооружением — так называемый «стрейфер»- во время осмотра двигателя на авиабазе в Новой Гвенес.

Самолет В-25, переделанный в трейфер, мастерские Таунсвилль, Австралия. «Стрейфер» несет более мощное оружие — четыре пулемета калибра 12,7 см в носовой части фюзеляжа, плюс еще по два с каждого борта.

11 июля 1943 года над Бобдуби-Ридж 345-я группа впервые столкнулась с истребителями противника. Два «Зеро» несколько раз атаковали строй 498-й эскадрильи. Еще десять истребителей не смогли прорваться к В-25, их связали боем Р-39 «Lightning», сопровождавшие бомбардировщики. Через два дня группа в полном составе атаковала район Саламауа. Бомбардировщики действовали слишком прямолинейно. Звено за звеном шло на одной высоте. Это дало возможность японским зенитчикам пристреляться.

Когда подошла очередь бомбить цель самолетам 499-й эскадрильи, на них обрушился огненный шквал. Один снаряд взорвался прямо возле носового обтекателя бомбардировщика «JELLY BELLY», пилотированного лейтенантом Олденом У. Томпсоном. Взрывом повредило рулевое управление самолета, а находившийся в носовой кабине бомбардир 1-й лейтенант Джон Р. Ярборо был ранен в лицо. Ведомый «Mitchell», пилотированный лейтенантом Джеком Л. Джорджем также получил свою порцию шрапнели, один из моторов начал терять масло. «JELLY BELLY» начал терять высоту, а Томпсон пытался удержать машину в воздухе, направляясь к песчаному пляжу.