Баба Люба, давай!

— Ну да, любовь нечаянно нагрянет, когда её совсем не ждешь, — процитировала Люба известную песню, — но неужели никаких проблем у влюбленных не было?

— Почему же не было? Были, но тут совпало сразу несколько фактов. Во-первых, Геллария — аристократка, пусть и захудалого рода, но все же. Во-вторых, у эльфов — а мать Силариэна была эльфийкой — не положено вступать в брак без любви. По их традициям, влюбленные должны сначала проверить свою любовь, лет десять примерно, а потом уже вступать в брак. В-третьих, отец Силариэна женился исключительно по любви и счастливо прожил с супругой двадцать лет. Конечно, он хотел видеть сына счастливым. Да и, откровенно говоря, — Оника поморщилась, — у всего королевского рода есть крайне неприятная черта — они упрямы, как бараны. Силариэн, как и его отец, выбрал женщину, и даже слышать не хотел о том, чтобы жениться на другой.

— О как! — удивилась Люба, — а ты не хотела, чтобы Геллария выходила замуж за принца?

— Не то, чтобы не хотела… — протянула ведьма, а потом, помолчав, пояснила, — я понимала, что прежде всего, это — влияние и возможность сделать жизнь лучше для всех ведьм. Но во дворце количество наших девушек ограничивалось. Придворные аристократы боялись и ненавидели таких, как мы. Среди простых людей, многие из которых сами воевали и видели пользу от ведьм, жить гораздо легче. Из напыщенных придворных лизоблюдов не воевал никто, и они до сих пор видели в нас только зло. Во дворце Гел оставалась практически без прикрытия со стороны ведьм в атмосфере ненависти и недоверия.

— А Геллария это понимала? — осторожно спросила Вильена.

— Конечно! Но она любила. Сначала все и, правда, складывалось довольно хорошо. Постепенно к необычной королеве привыкли придворные. Не обошлось без некоторых эксцессов, — Оника мстительно усмехнулась, — но, в целом, мы ожидали подобного. Постепенно жизнь менялась к лучшему, страна восстанавливалась после войны, и ведьмы во главе с королевой способствовали этому. Гелларию любили в народе, мы сами активно создавали и поддерживали её образ. Гел была символом свободы, свободы не только для ведьм, но и для всех женщин. После того, как девушки и женщины, маги и ведьмы, сражаясь на войне вместе с мужчинами, принесли победу, загнать их обратно под железную руку к покровителям, стало затруднительно. Наоборот, инициировались новые ведьмы, создавались школы, где девочки обучались владению силой. Некоторые законы отменялись, в другие вводились послабления. Маги поняли преимущества, и многие заключали с ведьмами долгосрочные договоры. У Гелларии и Селариэна родилось трое детей: две старшие девочки и мальчик. Мы расслабились…

Оника замолкла и уставилась в одну точку. Во время разговора с ведьмой сумерки опустились на город, и в беседке стало темно, откуда-то подул холодный ветер. Пауза затягивалась, и Вильена решила нарушить молчание:

— И что произошло потом?

— Мятеж, — выдохнула Оника, — и мы его пропустили. Не всем нравились новые порядки. Некоторые маги, хоть и понимали полезность ведьм, не хотели видеть в нас личность. Нас рассматривали, как придаток к мужчинам. Глядя на ведьм, многие женщины захотели больше самостоятельности, но появились и те, кто сопротивлялся изменениям. Маги и священники объединились, стали распускать слухи и накалять атмосферу. Самостоятельные женщины выставлялись гулящими и развратными. После того, как вышел закон об отмене покровительства, некоторые начали роптать. Ковен разросся, контролировать всех ведьм стало сложно. Все чаще случались преступления по вине ведьм. Каждый такой случай расследовался, виноватые наказывались, но наши противники передергивали факты и очерняли образ ведьм. А потом случился мятеж. Все было спланировано и организовано разумно. Нас услали искать одержимого, ведьм из дворца под разными причинами удалили, а потом напали на Гел. Мятежники хотели убить короля, королеву и наследника, а на трон посадить своего ставленника, но все пошло не так. Геллария защитила детей и смогла вызвать подмогу, но сама погибла. Одновременно с нападением во дворце, во множество школ для ведьм ворвались люди, и … часть девочек изнасиловали и убили, а часть похитили. Были и те, кто смогли отбиться и скрыться. На всех известных и уважаемых ведьм были совершены покушения, некоторые из них увенчались успехом. Оставшихся ведьм объявили вне закона. Многие из нас скрылись у эльфов, владыка Иллирион пообещал защиту, но вмешиваться в дела Жистралии не решился. Он прекратил дипломатические отношения с убийцами Силариэна, отозвал посольство и закрыл Лес для посетителей. В один день, всё, что создавала Гел, перестало существовать, все её мечты о том, чтобы жить, не скрываясь, пошли прахом. Именно поэтому ведьмы скрываются, именно поэтому мы предпочитаем оставаться в тени, но пусть это тебя не обманывает. Ковен сейчас силён, как никогда.

Глава двадцать первая. Странный сон

— Не торопитесь, леди Вильена, мы успеем на почту, тут совсем недалеко идти, — добродушно говорил архижрец Грассир — высокий, сутуловатый мужчина лет шестидесяти.