Бабочка-оборотень и Чёрный Герцог

Правда, несмотря на красоту танца, мне по-прежнему казалось, что они друг другу не подходят. Принцесса была слишком светлой и доброй для этого опасного и искушённого мужчины. Но возможно, это говорит ревность? Я начинала сомневаться в своей объективности. Может быть, я просто не хочу видеть и признавать нежеланное? Чтобы не расстраиваться дальше, я отвернулась от танцующих и отошла к окну. Вверху сияли звёзды, а далеко внизу дрожали огни ночного Монтагнанеро. Где-то там был Окки. Сегодня он уходил на встречу с Костой какой-то взволнованный. Видно, что-то намечалось, но что он говорить не стал. Сказал, что обязательно доложит, если всё выгорит. Правда, не похоже, что наклёвывающиеся события имеют отношение к расследованию. Для этого вид у него был слишком довольный.

– О чём вы задумались, леди Даша? – неожиданно раздался за спиной голос Арисандо.

– О расследовании, Ваше Высочество. Что-нибудь стало известно?

– Нет, пока ничего! – помрачнел герцог. – Егеря найти не можем, а прямо расспрашивать опасаемся. Неизвестно, кто заговорщик. Следов берилийцев пока не найдено, так что преступник, скорее всего, кто-то из моих подданных. И, похоже, из самых приближённых.

– Да, это самое грустное, когда не знаешь, на кого можешь положиться.

– И самое опасное… Вы подарите мне танец? В утешение? – герцог обаятельно улыбнулся и я не устояла. Будь что будет!

В таверне Монтагнанеро

Этот кабак был попроще, чем «Красный бык», зато и Коста с Окки не особо выделялись среди остальной публики. Они зашли сюда, чтобы обсудить прошедшую встречу. Коста был доволен. Впереди маячила перспектива хорошего, и, главное, постоянного дохода для баронии, и даже для него лично кое-что перепадёт. Джейм Корнаро намекнул, что если его сделка с Окки выгорит, то он, Коста, получит денюжку за посредничество. Момент, когда он сможет сказать «Прощай!» армии, явственно приближался и уже совершенно не пугал.

К тому же поход в «Красного быка» прошёл небесполезно и для службы. Косте удалось потихоньку сунуть золотой бармену с просьбой, если появятся богатые берилийцы, дать ему знать. Коста объяснил, что ищет работу, надеется наняться к землякам. Бармен заверил, что никого, кроме как из свиты принцессы, он не видел.

Окки же после разговора с гномом был хмурым и первым предложил выпить чего покрепче.

– Нет, друг, не стоит! – остановил его Коста. – Нам пока расслабляться рано. Всё только начинается. А ты из-за Барнабаса расстроился?

Окки неохотно кивнул.

– Знаешь, я до сих пор с гномами дела не имел. Точнее, те немногие, кого знал, на меня смотрели, как на грязь. А он ещё спрашивает «какого ты рода?»!

«Да, выпить ему стоит», – подумал Коста и подозвал официанта. Пока тот не принёс заказанное вино, он попытался отвлечь приятеля обсуждением предстоящих встреч и планов. Окки надеялся узнать завтра здешние цены на вещи из вайятов и их шкуры, чтобы не продешевить.

И лишь разлив по кружкам принесённое вино, Коста рискнул вернуться к болезненной для Окки темы.

– Те гномы, о которых ты говорил, они, наверно, были твои ровесники? – решил уточнить он у друга.

– Да, такие же студенты, как я.

– Знаешь, когда в пятнадцать подался в армию, с таким, как ты, я бы тоже не стал общаться. Деревенское воспитание очень предвзято к ублюдкам.

Окки вздрогнул от грубого слова.

– Говорю так прямо, чтобы ты понял. Твои знакомые гномы – это те же деревенские парни, только выросшие в своих горах. В молодости всё видишь в чёрно-белом свете. А сейчас я знаю, что такое война, как она безжалостна к женщинам, и, вообще, даже без войны, сколько опасностей их подстерегает. Теперь к внебрачным детям я отношусь совсем по-другому. Вот и достопочтенный Барнабас мужик взрослый и понимает, что в жизни не всё так просто. Он говорит правильно.

Окки поднял тёмные глаза от опустевшей кружки на сидевшего напротив Косту. Тот, видя, что его слушают, продолжил:

– К тому же тогда ты был никто, а сейчас не последний человек: доверенный служащий баронессы, близкой к королевской семье Берилии. Причём всего достиг сам. Так что признать такого роду совсем незазорно.

– Теперь-то конечно! – с обидой воскликнул Окки. – А где они были раньше?!

– Вполне возможно, что раньше они про тебя ничего не знали. Тебе мать что-то про это рассказывала?

– Нет, – прозвучал вполне ожидаемый ответ.

– Вот видишь! Прежде чем судить, надо всё узнать. Воспользуйся случаем, раз этот Барба сам предложил.

Они выпили ещё по кружечке, чтобы сгладить тёплыми волнами хмеля острые углы разговора.

– Только знаешь, Окки, лучше многого не жди от этой истории. Тогда и не разочаруешься, – посчитал нужным предупредить Коста.

– Я и не жду, – захмелевшим голосом ответил тот.

– Ладно, пошли, провожу тебя до дворца.