Бабочка-оборотень и Чёрный Герцог

«Если преступник рассчитывал, что гномы за плату дадут ему воспользоваться туннелями, то неужели у принцессы меньше шансов?» – подумала я, но вслух этого не сказала. Не хотелось выдавать, что я слышала от Окки.

Все замолчали и уставились на меня.

– Гномы не дружат с эльфами, – нерешительно произнесла маркиза Литта и посмотрела на графа Лаэрте.

– Но мы ведь не эльфы, даже я, – рассудительно сказала принцесса и с надеждой посмотрела на графа.

– С точки зрения дипломатии, препятствий для такого путешествия нет, – осторожно подбирая слова, задумчиво произнёс глава нашей делегации. – Отношения у Королевства с гномами считаются дружественными, хотя прямых контактов давно не было. С эльфами у них хоть и старая неприязнь, но войны и конфликтов нет. Они просто друг друга игнорируют. Так что, если появится возможность добраться до Леса под Гномьими Горами, это было бы неплохо сразу по нескольким причинам.

– В плане безопасности это тоже неплохо. Разбойников в их подземельях нет, попасть под лавину или замёрзнуть не грозит, – продолжил его размышления капитан Криди. – Если по дипломатической линии осложнений не будет, то это даже лучше, чем дорога через наше Королевство и соседнее княжество. И быстрее!

– Звучит прекрасно, но как этого достичь? – со скепсисом протянула маркиза Литта. – Никогда не слышала о таком способе путешествия – по гномьим тоннелям. Мы даже не знаем, к кому обращаться за разрешением.

Фрейлины, как птички, открыв ротики, молча вертели головами, ожидая окончательного решения старших.

– Есть один выход, – задумчиво ответил капитан. – Пожалуй, дамы, мы с графом вас покинем. Постараемся разузнать про гномьи дороги. Только если всё получится, то кареты там не пройдут. Вам придётся уменьшить багаж.

Фрейлины дружно закивали, показывая, что согласны пойти на жертвы.

Мужчины откланялись, а я поняла, что Окки в ближайшее время не увижу.

Когда мы остались одни, Арика с надеждой выдохнула:

– Хоть бы получилось!

– А мы все тогда поедем к эльфам или кому-то придётся вернуться в Королевство? – с тревогой спросила Софи.

Маркиза Литта обвела фрейлин задумчивым взглядом и после паузы подтвердила:

– Все! Для достойной свиты нас и так немного. Вот только кого-то из служанок отправим назад с каретами и лишними вещами.

– Интересно, а что носят гномки? – озадачилась принцесса. – Какие платья брать – лёгкие или потеплей? Если мы поедем верхом, то одной амазонки, наверно, будет мало. И подойдёт ли она для тоннелей? При таком освещении она будет смотреться слишком мрачно.

На лицах остальных дам отразилась усиленная работа мысли.

– Действительно, Ваше Высочество, – поддержала её маркиза Литта, – гардероб стоит продумать тщательно. Нужно будет купить сапоги попрочнее и плащи потеплее. В подземельях наверняка сыро и холодно.

– Значит, завтра отправимся по лавкам? – обрадовалась Лили.

– Может быть, хватит того, что уже есть? – нерешительно произнесла Арика.

– Нет, если граф подтвердит, что едем к гномам, то завтра пойдём закупаться, – твёрдо сказала маркиза и, посмотрев на Арику, добавила. – Покупать будем из денег короля, что он выделил на путешествие. Плащи, сапоги и тёплые вещи – это, считай, как обмундирование у солдат. Должно быть за счёт казны.

– Конечно, об-мунди-рование, – подтвердила принцесса, старательно повторив трудное слово. – Только не такое унылое. Выберем красивое, чтобы глаз радовало. Тем более, потом к эльфам. Не хочу, чтобы они над нами смеялись.

– Платья для эльфов казна уже не потянет, – строго ответила маркиза и добавила, – я только надеюсь, что они нам сами выдадут. Говорят, что при эльфийском дворе гостям выдают наряды. Хорошо бы!

– О-о-о! – мечтательно выдохнули девушки.

– Точно! – обрадованно вскрикнула Илиниель. – Как же я забыла! Бабушка говорила, что наряды людей оскорбляют их изысканный вкус. Они так не гармонируют с обстановкой. Эльфам проще выдать гостям платья в дар, чем это терпеть. Например, весь двор одевается утром в оттенки весеннего рассвета. А тут гости-люди – один в чёрном, другой в фиолетовом, а дама вообще в красном. Ужас!

Хоть я, подозреваю и другие тоже, не смогла проникнуться драматизмом рассказанного, но с умным видом все покивали. Если в результате мне удастся поносить эльфийские платья, то и пусть считают особой с плохим вкусом.

– У нас ещё и причина уважительная, – продолжала радоваться принцесса. – Скажем, что платья вынуждены были оставить, так как очень спешили к прадедушке. Это ведь правда!

Илиниель даже захлопала в ладоши от счастья: проблема с достойным гардеробом решена, и врать не придётся.

Разговор плавно перешёл на обсуждение эльфийской моды и того, что надо купить в дорогу. Все были радостно взволнованы в предвкушении перемен. Замок Чёрного Герцога оказался полон опасностей, и все хотели его поскорее покинуть несмотря на то, что злодеев, кажется, поймали.