Бабочка-оборотень и Чёрный Герцог

– Формально да, Ваше Высочество, – со вздохом подтвердил граф и тревожно добавил, – но вам ничего говорить не нужно! Говорить будем мы, в крайнем случае, ваш Голос.

И граф Лаэрто посмотрел на меня.

– Поняла! И тоже постараюсь молчать, – обнадёжила его я.

Похоже, наше путешествие под горами будет насыщенным.

– Тогда оставляйте в первую очередь молодых и хорошо владеющих оружием, чтобы могли заменить часть моих подчинённых, – вступил капитан. – Я ведь вынужден буду отправить охрану и с каретами.

– У нас есть день, чтобы определиться с составом обоих караванов и подготовиться.

– Девочки, начнём готовиться прямо сейчас. Пара часов до сна у нас ещё есть. А то завтра нужно съездить в город, купить необходимое в дорогу. Да и Герцог наверняка уже освободится или, в любом случае, уделит несколько часов на официальные церемонии, в которых нам придётся участвовать. Чем больше мы успеем сделать сегодня, тем лучше.

Вдохновлённые такой речью, все разошлись по комнатам, чтобы определиться с личными вещами и служанками. Моё высокое положение не рядовой фрейлины, а Голоса принцессы, обеспечило маленькое преимущество – моя Мисси могла отправиться вместе с нами, как и две личные служанки принцессы. Оставалась и одна из служанок, бывших при фрейлинах. Подозреваю, что это будет горничная маркизы. Работать им придётся больше, поэтому я всё же спросила Мисси, что она выбирает – ехать со мной или вернуться. Тем более что в королевстве её ждал ребёнок.

– Малыш всё равно меня редко видит. Он живёт с бабушкой и привык, что я прихожу не так часто, – погрустнев, сказала Мисси. – А за вами, госпожа, глаз да глаз нужен! Всё время что-то случается. Да и эльфов увидеть хочется. – Чуть смутившись, честно призналась она.

Я обрадовалась её решению. Мне тоже спокойней, если рядом будет надёжный человек.

Вдруг в мою дверь кто-то постучал. Мисси открыла, и я увидела Катарину, выглядевшую одновременно смущённо и слегка высокомерно. Эти выражения быстро сменяли друг друга на лице, словно тени от листвы в солнечный ветреный день.

– Я могу войти, госпожа Даша? – церемонно спросила она.

Любопытство моё второе имя. Даже если вдруг девушка передумала заходить, я бы её не отпустила. Интересно было, каким ветром её принесло на мой порог.

– Конечно!

Едва войдя, не тратя время на то, чтобы осмотреться, Катарина сразу приступила к заготовленной речи. Довольно быстро миновав вступительные вежливые фразы, она перешла к сути:

– Знаю, что отношения наши не задались с самого начала, но вы человек честный и справедливый, думаю, сможете откинуть прошлое и посмотреть на обстоятельства непредвзято. Вы Голос принцессы и она к вам прислушивается. Вы должны убедить её…

– Должна? – но Катарина неслась, как паровоз по рельсам. Свернуть с заготовленной речи её могло бы только лобовое столкновение, но я к этому пока не готова. Интересно, что же она так хочет до меня донести?

– Принцесса – невеста нашего герцога, и в её свите обязательно должна быть дама из Герцогства при визите в Эльфийский Лес.

Напоминание о том, что Илиниель по-прежнему невеста Арисандо неприятно царапнуло меня.

– Этой дамой должны стать вы?

– Разумеется! Не Исабель же! И не Габриэла, что отметилась пакостями принцессе. Миола, Инетта или Тереза сейчас и сами не захотят. Они предпочтут и дальше охотиться за герцогом.

Перечисление его фавориток, бывших и будущих, окончательно испортило мне настроение.

– А что же вы, Катарина, не хотите побороться за его внимание?

– Дядя меня специально для этого привёз ко двору, забрав у родителей, но я не вижу смысла. Привлечь герцогское внимание дело не хитрое, а вот удержать! Это пока никому не удалось.

Я решила сменить тему:

– Так зачем вы хотите отправиться с нами? И какой нам интерес взять вас с собой? Принцессе фрейлин своих достаточно, а официально брачный договор ещё не заключён. Помолвки не было.

Катарина замялась, но потом решила говорить откровенно:

– После ареста дяди все ко мне так переменились, что теперь я на них и смотреть не могу! Дядя, после того как его отпустили, уже не жаждет выдать меня за герцога. Говорит, что «родной крови» он такого мужа не желает. Так что я отсюда даже в ваши, баронесса, болота уехала бы. А тут возможность попасть к эльфам!

Катарина от переизбытка чувств закатила глаза и сжала руки.

– У них такие библиотеки! А эльфийская поэзия! Возможно, я даже увижу Герендольфа Светлоликого! Вы ведь читали его поэму, – но увидев моё лицо, осеклась. – Ах да, вы не любительница возвышенной лирики. Но всё равно, Даша, вы тоже любите литературу, хоть и своеобразную. Вы поймёте мою мечту – увидеть тех, кто написал такие чудные строки. Разве вы отказались бы от встречи с вашим Пушкиным?

Я удивлённо на неё уставилась. О встрече с Пушкиным я никогда не мечтала. Хотя если бы он был эльфом с их долгожительством, то это было вполне возможно. Немного ошарашенная такой картиной, я ненадолго отвлеклась от других аргументов любительницы литературы. Но всё же вернулась к разговору и ещё раз напомнила: