Багряный песок

- Знаю. Я тоже подсчитал. Наследник Дома северных сьор Шарль, король Чихуана сьор Аксэс и… сьор Дамиан, наследник Нарабора. Айла должна стать королевой.

- Только не Нарабор! Дальние ее не получат!
- Я вижу, вы с папой окончательно разругались. Он тебя бросил или ты его? – с любопытством спросил Раф.
- Это тебя не касается.

- Я император, меня все касается. Судя по твоему тону, отец решил вернуться к грате Нэше, и у тебя не нашлось весомых аргументов против. Я тоже не горю желанием отсылать сестру в Нарабор. Это слишком уж далеко.

- Выдадим ее за Готвира.

- А может, на юг? Чихуан богат. И Аксэс уже король. Так что Айла сразу станет королевой.

- С тобой уже об этом говорили? – подозрительно спросила Олола.

- Да. Алвар.

- Непотопляем! – в сердцах выкрикнула вдовствующая императрица. – Чтоб он сгинул, этот сир Гор!

- А почему ты так против Чихуана? Ну, с Нарабором понятно.

- Нам нужно помириться с северянами.

- Готвиры меня ненавидят. И никогда не простят. А я им принцессу Императорского Дома?! Анрис и Ренис публично поливают меня грязью, сама слышала!

- Но ведь есть за что.

- Я осознал свою ошибку, хватит меня этим попрекать!

- Но Лейтон Хот существует! Его куда ты денешь?

- Забуду о нем. И другим прикажу. Я император!

- Я за север, - упрямо сказала Олола. – Пусть Айла выходит за Готвира.

- А я за юг. Меня больше устраивает Закатекас. Может, у Айлы спросим, куда она хочет? Хоть какой-то выбор, - криво усмехнулся Раф. – У меня его не было вообще.

- Айла еще глупа. Но хорошо: спросим.

- Только не запугивай ее. Потому что мое слово все равно решающее, - напомнил Раф. – Я тебя больше не задерживаю. Спокойной ночи, мама.

Олола встала. Поколебавшись, спросила:

- А как насчет Исмира? Его опять возьмут под стражу?

- Скорее всего.

- Но он больше не пытается бежать!

- Потому что я тщательно за ним слежу. Стоит мне ослабить поводок, и братец снова ускользнет.

- О, Боги, куда?! В Калифасе регентом сидит Чанмир! Который выдал моего младшего сына тебе!

- Исмира охотно примут Готвиры.

- Вот поэтому и надо послать на север Айлу.

- Мама, ты умеешь уступать? Или так и будешь гнуть свое?

- Отступать, но не уступать. Все, что я делаю, я делаю на благо империи.

Раф не выдержал и рассмеялся.

- Да тебе до этой империи… Ты не политик, а собственник. Есть мелкие собственники, а есть крупные. Ты, к примеру, хочешь подгрести под себя пять имперских анклавов. Ничего себе, аппетит!

- А ты тиран! Никого не желаешь слушать! Для тебя империя как дубина, которой можно лупить непокорных. А особо отличившихся забить до смерти!

- Вот и помирились, - удовлетворенно кивнул Раф.

- И все равно ты мой любимый сын.

Раф с усмешкой смотрел на мать. Вот сейчас она играет или говорит правду? Решение все равно за Айлой. Нет, в разумных, конечно, пределах. Если принцесса успела влюбиться в какого-нибудь, не дай Огонь, лэрда, это лучше сразу пресечь. Только принц. А лучше король. Ну чем ей Аксэс не жених?

… Айла стояла перед матерью, уже догадавшись, зачем ее сюда позвали. Намеками о предстоящем замужестве принцессу уже замучили.

- Ах, как вы выросли, ваше высочество!
- Ну, прямо невеста!
- Принцы уже заждались!

И в том же духе.

Законнорожденная дочь императора Ранмира. Сводная сестра императора Тадрарта, по матери. И сводная сестра императрицы, по отцу. Тройная корона сияла у Айлы над головой. Два Великих Дома, императорский и вечных считали ее своей принцессой.

Увы! Грата Айла могла выбрать не любого. Только сьора. И только Наследника Дома. Все сьоры ей были представлены. С каждым Айла успела пообщаться. Сейчас ей предстояло узнать свою судьбу.

- Ты выросла, - удовлетворенно кивнула мать.

- Прямо невеста, - не удержавшись, фыркнула Айла.

- Это что еще? – удивленно вскинула брови Олола.

- Давайте уже сразу к делу, ваше императорское величество. Про то, что я уже невеста и принцы заждались, мне ваши фрейлины твердят с утра до вечера.

- Дерзишь? – еще больше удивилась Олола.

Потом сообразила: а в кого дочурке быть овечкой? Мать пробилась на самый верх из самых низов, а для этого нужен сильный характер. Отец пришел к власти через кровавый государственный переворот. Первый Меч империи, правитель, полководец, бабник. Уж точно не подарок. И очаровашкой Ранмира аль Хали не назовешь.

Вот и Айла стоит перед матерью, прищурив яркие глаза. Никакого смирения ни в позе, ни во взгляде!

Эти полукровки последнее время только и делают, что показывают характер. Раф подмял под себя империю, Лияна воцарилась в Калифасе. Исмир только и мечтает, чтобы вызвать брата на поединок и доказать свое право на имперский трон. Кахир построил Вестгард и готов отгрызть огромный кусок новых территорий, чтобы основать полноценное королевство. Только Анж Ларис, по слухам, занят танцами и нарядами, но он еще так молод.